“我怀疑一切。”林越直视他的眼睛，“通讯恰好在袭击前中断，你不觉得太巧了吗？”
“确实很巧。”托德没有回避目光，“但正因如此，才更不可能是镇长派的人。雷纳德大人若真想对农庄不利，绝不会用这种拙劣的、引人怀疑的手段。他更可能邀请您赴宴，然后在酒里下毒。”
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这话说得直白，反而有种可信感。
“那会是谁？”林越问。
托德沉默了几秒。
“大人，您知道‘影盟’吗？”
林越摇头。
“一个传说。”托德缓缓说，“或者说，一个禁忌。据说在王国建立之前，艾瑟兰曾有一个统一的奥术帝国。帝国崩溃后，其遗产被各方势力瓜分，但最核心的、最危险的部分……被一个秘密组织继承了下来。他们自称‘影之守护者’，但外人称他们为‘影盟’。”
“他们做什么？”
“收集、研究、控制古代奥术遗产。尤其是与空间、时间、维度相关的禁忌技术。”托德的声音压得很低，“王国官方不承认他们的存在，法师塔视他们为异端，教会称他们为渎神者。但每隔几年，总会有一些……离奇的事件发生。某个古代遗迹突然消失，某位研究禁忌知识的学者离奇死亡，某个偏远地区出现无法解释的空间异常……”
他看向林越。
“农庄地下，是不是有什么……特别的东西？与古代奥术有关的东西？”
林越没有回答。
但托德已经从沉默中读懂了。
“如果真是影盟，那昨晚的袭击就只是开始。”托德的表情严肃起来，“他们不会允许未经许可的奥术技术流传在外，尤其是空间技术。大人，您有麻烦了。”
“是‘我们’有麻烦了。”林越纠正他，“如果影盟真的如你所说，那他们不会只对农庄感兴趣。整个边境地区，所有古代遗迹，所有异常现象……都在他们的监控范围内。磐石镇能独善其身吗？”
托德苦笑：“不能。”
“所以。”林越站起身，“帮我个忙。回磐石镇，告诉镇长昨晚发生的事。不是指控，是预警。如果影盟真的存在，如果他们真的在活动，那么边境的所有势力都应该警惕。我们可以内斗，但不能让外人渔翁得利。”
“您放我走？”
“软禁你没有意义。”林越打开门，“我需要的是盟友，不是囚犯。但托德先生，请转告镇长：合作需要诚意。如果我们顶不住魔物潮，如果农庄陷落……下一个就是磐石镇。这个道理，他应该懂。”
托德深深看了林越一眼。
“我会如实转达。”他走到门口，又停下，“另外……关于黑石峡谷驻防权的事。镇长让我带句话：如果农庄能挡住魔物潮，证明你们有能力守住峡谷，那么……‘临时驻防权’可以授予。期限三年，三年后再议。”
这是妥协，也是试探。
“告诉他，我接受了。”林越点头，“但临时权限不够。我要完整的管辖权，包括资源开采、防御建设、通行管制。作为交换，农庄会保障峡谷以南五十公里范围内的安全——包括磐石镇。”
托德深吸一口气：“这个条件……我会转达。”
他离开后，林越独自站在小屋里。
影盟。古代奥术遗产。空间技术。
太多的碎片，正在拼凑成一幅令人不安的图景。
但眼下，他没有时间深究。魔物潮是第一威胁，钥匙是第一优先。
他看了眼怀表。
该出发了。
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一小时后，农庄地下穿梭室。
林越站在平台上，身边放着两个箱子：一个装着必要的装备和补给，另一个装着从地球带来的特种材料——那是用来制作钥匙基体的稀有合金。
艾琳和瓦里克站在平台外。
“记住我说的。”林越最后叮嘱，“一级战备，但不要主动挑衅。如果影盟再来，尽量活捉，但前提是保证安全。如果魔物潮提前爆发……按计划防守，必要时可以放弃外围，退守主楼和工坊。农庄可以重建，人不能死。”
“您保重。”艾琳轻声说。
瓦里克握拳捶胸：“大人放心，农庄在，我们在。”
林越点头，启动符文阵列。
光芒亮起，空间开始扭曲。这一次的目的地不是地球，而是艾瑟兰大陆的极南之地——靠近无尽之海的一处隐秘海岸。根据徐老提供的坐标，那里有一个稳定的空间节点，是制作钥匙的最佳地点。
穿梭的过程比平时更艰难。距离太远，携带物品太多，林越感觉全身的骨头都在尖叫。视野被白光吞没，意识在虚空中飘荡。
不知过了多久，脚踏实地的感觉传来。
他睁开眼。
面前是黑色的沙滩，