三分钟后，诺顿在工坊外围的一处储藏室找到了嫌疑人——一名新加入的工匠学徒，名叫科尔。这个年轻人平时沉默寡言，工作认真，没有任何可疑之处。但此刻他瘫倒在储藏室角落，双眼翻白，口中吐着白沫，身边散落着几块刻画着黑暗符文的晶石。
“灵魂扫描仪检测到剧烈波动。”瑟琳带着设备赶到，“他的灵魂结构正在崩溃……像是被强行抽取了什么东西。”
林越用维度亲和力感知科尔的灵魂状态。那景象令人心悸——科尔的灵魂像一个被戳破的气球，能量正在快速流失，而流失的终点……是某个遥远的存在。
“他在被‘回收’。”林越判断，“吞噬者发现他暴露了，就远程抽干了他的灵魂能量，防止我们获取情报。”
几秒钟后，科尔停止了呼吸。他的身体迅速干瘪、风化，最后只剩下一堆灰烬和衣物。这恐怖的景象让在场的所有人都倒吸一口凉气。
“立刻检查农庄所有人！”林越下令，“特别是最近一个月加入的！扫描仪全功率运行！”
接下来的二十四小时，农庄进入了高度戒备状态。瑟琳升级后的扫描仪以最大功率运行，覆盖了农庄每一个角落。所有人员被要求留在指定区域，接受快速灵魂检测。
结果令人震惊：三百二十七人中，检测出十七个有异常灵魂结构的人。其中六个有明显的“拼接感”，就像托德和玛莎；十一个则有微弱的“共鸣印记”，与科尔死前散发的能量特征相似。
这十七人被暂时隔离。林越亲自逐一接触，用近距离探测器确认。
六个有明显异常的人中，有四个在检测时突然崩溃——和科尔一样，灵魂被远程抽干，化为灰烬。显然，吞噬者发现这些深度代理人暴露后，立即“回收”了他们。
剩下两个，一个是在厨房工作的老妇人贝丝，另一个是负责马厩的少年杰克。他们的灵魂异常程度较轻，没有被立即回收。
“为什么他们没被处理？”瑟琳不解。
“可能因为他们还有用。”林越推测，“或者……他们的‘回收成本’太高，吞噬者暂时不想浪费资源。”
他决定亲自审问这两人。
贝丝被带到工坊的隔离室时，显得很平静。这个六十多岁的老妇人头发花白，双手粗糙，看起来就是典型的边境劳动妇女。
“贝丝，”林越坐在她对面，语气平和，“你知道自己体内有什么东西吗？”
老妇人抬起头，眼神复杂：“我知道。它在我身体里……住了三年了。”
这个回答出乎林越的意料：“三年？那么久？”
“那场高烧之后。”贝丝缓缓说，“三年前，边境爆发了一次小规模的魔物潮，我被困在野外三天。第四天被找到时，我已经发高烧濒死了。但醒来后，我奇迹般地痊愈了。从那时起，我就感觉到……身体里多了个‘房客’。”
“它对你做什么？”
“大部分时间什么都不做。”贝丝说，“只是偶尔……在梦里和我说话。告诉我一些事情，教我一些知识。有时候还帮我——我的手艺变好了，记忆力变强了，连老花眼都好了。”
典型的温水煮青蛙。吞噬者先给好处，建立依赖，再逐步控制。
“最近呢？它对你要求什么？”
贝丝沉默了很久，然后低声说：“它让我……在圣光节那天，去磐石镇教堂参加仪式。然后……在仪式高潮时，吃下它给我的东西。”
“什么东西？”
“一颗黑色的种子。”贝丝从怀中掏出一枚用布包裹的小物件，小心地打开——里面是一颗米粒大小的黑色晶体，表面有细微的螺纹，“它说这是‘新世界的门票’，吃下去就能获得永恒的生命。”
林越接过种子，用探测器扫描。晶体内部是高度浓缩的深渊能量，但被一层精密的伪装包裹，表面看起来就像普通的圣物。
“还有其他人和你一样吗？”
“我不知道。”贝丝摇头，“它不让我问，也不让我说。但我感觉……有不少。有时候在市场上，我能感觉到‘同类’的气息，但我们从不相认。”
林越让瑟琳把贝丝带到安全的隔离区，给她服用稳定灵魂的药剂。那颗种子则被送去分析。
接下来是少年杰克。这个十四岁的孤儿是在两个月前被农庄收留的，平时负责照料马匹，工作勤恳，性格内向。
与贝丝不同，杰克对自己的状况几乎一无所知。
“我只是……有时候会做一些奇怪的梦。”少年紧张地绞着手指，“梦见一个黑色的太阳，梦见自己飞向它……醒来后，身体会觉得很轻，好像能跳得很高。”
林越检测了他的灵魂。杰克的异常很轻微，那个植入物像一颗休眠的种子，还没有真正发芽。但如果受到特定刺激，比如圣光节那种大规模的能量共鸣，它可能会迅速生长。
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