“五年……”格伦喃喃，“五年内解决至少一个危机，否则整个世界重置？”
“而且危机选项一个比一个难。”阿斯特法师苦笑，“控制深渊侵蚀？连古代奥术文明都做不到。修复位面连接？林越先生的能力可能是天生的，怎么修复？处理样本？我们连安全研究都做不到。对抗收割者？那是什么我们都不知道！”
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绝望的气氛开始蔓延。
林越沉默着。他胸口的钥匙仍在跳动，但节奏变了——不再是恐惧的狂跳，而是某种……急促的提醒，像是在说：时间不多了。
“至少我们知道了真相。”他最终开口，声音平静得让所有人惊讶，“知道了，就有应对的可能。不知道，就只能等死。”
“可是五年……”艾莉娅声音发颤，“连研究透彻一个样本可能都需要几年时间！”
“那就加快速度。”林越站起身，眼中闪烁着决绝的光，“改变计划。不再谨慎试探，全面推进。神经链接实验频率加倍，样本研究并行进行。农庄发展计划重新制定，一切资源向危机解决倾斜。”
“太冒险了！”格伦反对，“样本研究加速，失控风险会指数级上升！”
“不加速，五年后整个世界都会‘归零’。”林越看向他，“你觉得哪个风险更大？”
地精工程师张了张嘴，无法反驳。
“阿斯特法师，我需要你联系深渊探索者协会，把观测者的信息告诉他们——但不是全部。只说我们检测到了跨位面存在的威胁，需要所有关于古代纪元、深渊本质、位面连接的知识。作为交换，我们可以分享部分封印研究的进展。”
法师点头：“协会里有一些老学者，他们可能知道些什么。”
“雷蒙德，守卫队扩编，训练强度加倍。我们要面对的不仅是魔物，未来可能有更可怕的东西。另外，开始筹备远征队——我们需要主动深入深渊，了解侵蚀的根源。”
“艾莉娅，全力研究样本能量对环境的影响，寻找控制或净化的方法。变异植物可能是个突破口——既然样本能量能与生物结合，也许我们也能找到安全利用的方式。”
“格伦，你的任务最重：第一，完善神经链接技术，确保安全的前提下提高效率；第二，研究如何利用深层地脉节点；第三，开始设计针对概念性存在的防御体系——既然观测者能来，其他东西也可能来。”
一连串的命令，清晰而坚决。绝望被压了下去，取而代之的是一种破釜沉舟的决意。
“那我呢？”西恩挣扎着坐起来，“我还能做什么？”
林越看着他：“你好好养伤。但伤好后，我希望你能训练一支特种侦察队——专门应对概念性威胁和认知污染。你的经验是无价的。”
西恩重重点头。
布置完任务，林越走到主屋露台边缘，望向远处的彩虹存在。它还在那里，静静地悬浮着，如同悬挂在天空中的倒计时牌。
“你听到了吗？”他低声说，不知道是在对谁说话，“你要观察，那就好好看着。看看这个被你判定为需要‘归零’的文明，怎么挣扎求生，怎么创造奇迹。”
胸口的钥匙突然传来一阵温暖的脉动。这一次，不是恐惧，而是……共鸣。
林越闭上眼睛，意识沉入钥匙深处。
在那片由七个意识碎片组成的意识空间中，最外层——伊修达尔的那一层——正在发光。一段尘封的记忆被解锁了：
那是一个会议室，伊修达尔正在与其他六人激烈争论。那六个人的面容模糊，但每个人都散发着强大的气息。
“观测者已经发出警告了！”一个女性的声音，“纪元终结倒计时开始！我们必须做出选择！”
“普罗米修斯计划是唯一的机会！”伊修达尔坚持，“只有创造出能适应任何法则的生命，文明才能跨越纪元延续！”
“但那太危险了！样本已经失控！”
“那就控制它！完善它！我们还有时间！”
“我们没有时间了！收割者的活动迹象越来越明显！一旦它们真正降临，一切都完了！”
争论持续了三天三夜。最终，六个人中的五个选择了另一个方案：放弃这个世界，利用奥术技术打开通往其他纪元的通道，逃离。
只有伊修达尔拒绝。
“我是这个纪元的子民，我的责任在这里。”他说，“你们走吧。我会留下来，继续普罗米修斯计划。如果我失败了……至少为下一个纪元留下一些遗产。”
离别时，那个女性声音说：“卡尔，我们会把钥匙带走。如果你成功了，下一个纪元的继承者会找到它。如果你失败了……至少钥匙不会落入深渊或收割者手中。”
“不。”伊修达尔说，“钥匙留下。我需要它来控制样本。而且…