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“快到时候了？”林越追问，“什么意思？”
“一种说法。”雷姆解释道，“边境的老人们流传，深渊裂隙的活跃有周期性，大概每几十年会有一次‘涨潮期’，魔气外泄加剧，魔物更活跃，甚至可能出现小规模的‘裂隙喷发’，涌出大量魔物。上一次大规模喷发是四十多年前，差点冲破了叹息之墙的防线。算算时间……也差不多是周期附近了。”
周期性涨潮……裂隙喷发……
林越想起昨晚的震动，以及今晨裂隙光芒似乎暗淡的异样。难道那不是平静的征兆，反而是暴风雨前的压抑？
“这个消息在镇上传开了吗？”
“还没有大规模传开，但一些老猎人和资深冒险者已经开始做准备了。药剂、武器、加固住所……”雷姆道，“镇长那边应该也收到了风声，但官方还没表态，可能是怕引起恐慌。”
林越点点头。信息拼图又多了一块。贵族评估、商会异常采购、裂隙周期异动、农庄地下震动……这些事件之间，是否存在着某种隐性的联系？
“辛苦了，先去休息一下。”林越拍拍雷姆的肩膀，“下午，你、我、艾莉娅，我们去东边林子做一次探查。带上武器和必要的装备。”
“明白。”
午饭时，农庄的气氛比往常稍显沉默。雷姆带回来的消息虽然没有公开，但那种隐约的紧张感还是蔓延开来。连小妮娜都似乎感觉到了什么，安静地坐在母亲身边，小口吃着面包。
古力克倒是依然兴奋，一边吃饭一边向林越展示他刚画好的水塔立体剖面图，讲解着承重结构和防漏设计。
下午，阳光（如果那昏黄的光线可以称之为阳光）稍微明亮了一些。
林越、雷姆和艾莉娅全副武装，离开农庄，向东侧林地进发。
林越背着一个背包，里面除了必要的工具和药品，还带了一台从地球带来的便携式空气质量检测仪（改装了电源，用魔力水晶碎片勉强驱动），以及几个用于采集土壤和植物样本的密封袋。雷姆手持开山刀和硬木弓，腰间挂着箭袋。艾莉娅则背着她的细剑，手里拿着一根削尖的长木棍，用于拨开草丛和探查地面。
农庄东侧的这片林地以一种被称为“铁骨木”的树种为主，树干黝黑坚硬，叶片细长呈暗绿色，能耐受一定的魔气侵蚀。林间地面覆盖着厚厚的、呈暗褐色的腐殖质层，踩上去软绵绵的，空气中弥漫着泥土和淡淡腐朽的气息。
“注意脚下，可能有蚀骨鼠的洞穴或者隐藏的沼泽坑。”雷姆在前方引路，低声提醒。
三人呈三角队形缓慢推进。林越不时停下，用检测仪测量空气中的魔气浓度，并记录坐标。数据变化不大，维持在边境地区的平均水平，比农庄核心区要高，但比更靠近裂隙的区域低。
“灰喙雀的巢穴通常在那片铁骨木的树冠。”艾莉娅指着左前方一片较为高大的树木，“现在确实很安静。”
他们小心靠近。树冠间确实能看到一些用细枝和苔藓搭建的鸟巢，但空无一鸟，连鸟粪的痕迹都很新鲜，说明鸟儿离开不久。
“没有打斗痕迹，没有羽毛散落。”艾莉娅检查了树下地面，“是受惊飞走的，不是被捕食。”
雷姆蹲下身，仔细查看地面：“有脚印……不是人的，是靴子印，但很浅，鞋底花纹……我没见过这种。前后掌都有防滑钉，但排列方式很特别。”
林越也蹲下来看。脚印确实很浅，若非雷姆经验丰富，几乎难以察觉。花纹是一种交错菱形网格，中间似乎有某种徽记的凹痕，但被泥土填满看不清。
“能判断有多少人吗？”
“至少两个，可能三个。”雷姆站起身，望向林子深处，“脚印延伸向那边。要跟吗？”
林越权衡了一下。跟踪未知的潜行者有风险，但放任他们在农庄附近活动同样危险。更重要的是，他想知道这些人的目的，以及他们是否与贵族、商会或者裂隙异动有关。
“跟一段，保持距离，优先隐蔽。如果对方人多或表现出敌意，立刻撤回。”
三人循着脚印小心前进。脚印的主人在林间移动得很谨慎，路线曲折，时而停下，似乎在观察或记录什么。大约跟了一里多地，脚印在一小片林间空地边缘消失了。
空地中央，有一小堆新翻动过的泥土。
“陷阱？还是埋了东西？”雷姆示意林越和艾莉娅留在原地，自己抽出开山刀，极其缓慢地靠近土堆，用刀尖小心地拨开表层浮土。
没有陷阱机关。下面埋着一个用油布包裹的、约巴掌大小的扁平方形物体。
雷姆用刀挑开油布一角，露出