就在这银装素裹的时节，靖王蔡靖赴并州历练之事提前了。
原因出在十月末的一桩刺杀案——有刺客潜入宫中，目标竟是蔡靖居住的东宫偏殿。
幸而蔡靖那夜因在格物院向马钧请教机械原理，留宿院中，逃过一劫。
“刺客三人，皆死士，被擒时立即服毒自尽。”
廷尉卿在紫宸殿禀报时，额上冷汗涔涔，“所用兵器为制式环首刀，但磨去了所有标记。
臣查遍武库，未有缺失……”
诸葛亮沉声道：“那就是私铸兵器。
能蓄养死士、私铸兵器的，绝非寻常人家。”
荀彧展开一卷名录：“去岁至今，因新政被削爵夺产的世家共二十七家，其中八家有私兵旧部流散在外。
这些人……”
“这些人有动机，但未必有能力潜入宫中。”
徐庶打断道，“宫中禁卫森严，若无内应，三个外人如何能准确找到靖王寝殿？”
殿内一时寂静。
内应——这是最可怕的结论。
一直沉默的蔡琰终于开口：“查。
但不可大张旗鼓，以免打草惊蛇。
对外只说有宵小潜入，已被诛杀。”
她顿了顿，“靖儿去并州之事，提前到三日后。
增派护卫，暗地里再派一队精锐随行。”
“陛下，”诸葛亮担忧道，“此时离京，是否太险？”
“正因危险，才要走。”
蔡琰目光锐利，“留在宫中，才是活靶子。
并州有邓艾在，他治军严谨，且并州苦寒，外人难以藏身，反比洛阳安全。”
她起身走到殿中悬挂的《并州舆图》前：“传旨邓艾：靖王到并州后，不必特殊优待，按寻常副使安排。
但要他在暗中布下天罗地网——朕倒要看看，那些魑魅魍魉敢不敢追到边塞去。”
三日后清晨，洛阳西门。
蔡靖一身青色常服，外罩狐裘，正在与母亲辞行。
十六岁的少年已比蔡琰高出半头，此刻却仍如幼时般俯身聆听叮嘱。
“……到了并州，多看多听少言。
邓艾虽口吃，然胸有韬略，你当以师礼待之。”
蔡琰为儿子整理衣襟，声音轻柔，“记住，你是去学习的，不是去享福的。
并州百姓冬日如何过活，将士如何戍边，农田如何开垦，这些都要记在心里。”
“儿臣明白。”
蔡靖郑重道，“母皇保重身体，按时用药。”
蔡琰微笑颔首，从袖中取出一柄短剑：“这是我当年所用之剑，名‘青霜’。
今日给你，不是让你逞勇斗狠，是提醒你——身为储君，当有护国卫民之志，亦有明辨是非之智。”
蔡靖双手接过，眼眶微红：“儿臣……定不负所托。”
车队启程。
除了明面上的百名护卫，还有三百精锐化装成商队、流民，前后呼应。
诸葛亮站在城楼上目送车队远去，对身旁的徐庶低声道：“希望这次，能把那些藏在暗处的人引出来。”
徐庶却望着北方天际的阴云：“怕就怕，他们要的不只是靖王的命。”
“你是说……”
“这次刺杀，太过粗糙，不像精心策划。”
徐庶眯起眼睛，“倒像是……打草惊蛇。”
车队行至河内郡时，已是七日后。
十一月中的黄河两岸，草木凋零，田野萧索。
蔡靖坚持每日下车步行一段，察看田间水利、询问农人收成。
随行的录事官将这些一一记录——这是蔡琰的要求，要儿子写出《北行札记》。
这日过午，车队在黄河渡口等待渡船。
蔡靖站在河边，望着浑浊的河水奔流向东，忽然问身旁的护卫队长：“李校尉，你说这黄河，一年要冲毁多少田地？”
护卫队长李敢是赵云旧部，闻言答道：“回殿下，去岁河内郡报，冲田三千亩，毁屋四百间。
今年朝廷拨专款修堤，应该会好些。”
正说着，渡口旁的茶棚里忽然传来争吵声。
几个衣衫褴褛的汉子正围着一个老农推搡：“老东西，这地是我们张家的祖产，你种了三年，也该还了！”
老农跪地哀求：“张爷，这地荒了十几年，是小老儿一家开垦出来的。
按朝廷新令，垦荒者得田，您不能……”
“狗屁新令！”
为首的汉子一脚踢翻老农，“在这河内，张家说了算！”
蔡靖皱眉：“李校尉，去看看。”
李敢带人上前，亮出官牌：“朝廷命官在此，何事喧哗？”
那几个汉子见是官军，气势稍敛，但仍强辩道：“官爷，这老东西强占我家田