事情起于三月末。
就在邓芝以为已说动牦牛部首领多吉，使其倾向于与朝廷互市之时，多吉突然暴毙于一场夜宴。
当夜帐中只有曹真与多吉的亲弟弟朗达在场。
次日清晨，朗达宣布兄长“饮酒过度而亡”，旋即自立为首领，并下令扣押大魏使团。
邓芝机警，趁乱率十余名护卫突围，却被追兵逼入这座无名山谷。
谷口已被三百牦牛部骑兵封死，后方是万丈绝壁。
“大人，粮食只够三日了。”
护卫长王平清点完所剩物资，面色凝重。
这位原是赵云部下的曲长，因通晓羌语被调来护卫邓芝。
邓芝立于一块巨岩后，观察谷外敌情。
暮色中，牦牛部的营火如星点散布谷口，隐约可见新立的白色大纛——那是朗达的旗帜。
“曹真……好手段。”
邓芝冷笑，
“毒杀多吉，扶植朗达，一举掌控牦牛部。
只是他没想到我们能突围至此。”
“但他不会放过我们。”
王平低声道，
“末将昨夜潜近敌营探听，朗达已下令，生擒大人者赏牛百头、奴五十。
曹真更是放言，要以大人首级祭旗，而后东征蜀地。”
邓芝神色不变：
“他想东征，还得过李恢那关。
李季远（李恢字）用兵稳如磐石，岂是易与之辈？”
他顿了顿，
“我们在此被困几日了？”
“五日。”
“五日……那李都督派出的接应，也该到了。”
邓芝望向东方。
行前他密信李恢，约定若二十日无讯，便派兵接应。
算算日子，就在这三两日内。
正说着，谷外忽然传来厮杀声。
众人急登高岩眺望，但见东面山口火光骤起，一队骑兵如利刃切入牦牛部营地，当先一将白马银枪，正是马超！
“是马将军！”
王平大喜。
邓芝却蹙眉：
“孟起怎会在此？他应驻凉州……”
话音未落，战局突变。
牦牛部营地西侧又杀出一军，看旗号竟是曹真亲率！
原来他早埋伏重兵，专等援军到来。
谷口顿时陷入混战。
马超虽勇，但麾下仅千骑，遭两面夹击，渐显不支。
“不好！”
邓芝当机立断，
“王平，你带五人从后山绝壁寻路——我记得地图上标有樵夫小径。
若能出谷，速往东求援！”
“那大人您……”
“我在此吸引敌军。”
邓芝抽出佩剑，
“放心，这山谷易守难攻，他们一时半会儿进不来。快去！”
王平咬牙领命，选了五名善攀爬的护卫，趁夜色向后山摸去。
邓芝则率剩余七人加固工事，将战马宰杀腌渍，做长久计。
谷外，马超已陷入苦战。
他本奉命巡弋高原东缘，接到李恢急报后轻骑来援，未料中伏。
“将军！敌骑围上来了！”
副将嘶喊。
马超一枪挑落两名敌骑，环顾四周，见麾下已折损三成，心知不可恋战。
“向西突围！进山谷与邓使君会合！”
残骑奋力冲杀，终于在黎明前撞入谷口。
邓芝早已接应，以乱石擂木阻住追兵。
“伯苗！”
马超下马，甲胄上尽是血污，“某来迟了！”
“孟起冒险来援，芝感激不尽。”
邓芝扶住他，
“只是如今你我皆陷重围，如何是好？”
马超喘着粗气道：
“某入谷前已遣飞骑回报李恢。
只要坚守十日，援军必至。”
他望向谷外密密麻麻的敌营，冷笑，
“曹真想困死我们，也得看他牙口够不够硬！”
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同一时辰，数千里外的洛阳正逢朝会。
蔡琰端坐御座，听取各部奏报。
春耕已毕，新政推行顺利，殿内气氛比前几月缓和许多。
然御史中丞杨修出列时，所有人的心都提了起来。
这位以机辩着称的才子，近月来连续弹劾三位推行新政的官员，今日不知又要指向谁。
“臣劾司隶校尉董允，借新政巡检之便，勒索世家，贪赃逾万！”
杨修声音清朗，递上厚厚一叠“罪证”。
殿内哗然。
董允乃诸葛亮举荐的寒门俊才，执法严明，深得蔡琰信任。