“无论他们有何图谋，朕都会将其扼杀在萌芽之中。”司马锐语气坚定，带着帝王不容置疑的威严，“眼下，我们先剪除其在京城的羽翼，顺藤摸瓜，揪出核心。待清理了内部，再论其他。”
两人又低声说了一会儿话，司马锐仔细问了慕容雪的身体状况，胎儿动静，饮食起居，事无巨细。慕容雪一一答了，也劝他早些歇息。
直到夜深，司马锐才离开椒房殿，但他并未回自己寝宫，而是去了御书房旁边的暖阁歇下。他需要随时处理各方传来的消息，也要确保能在第一时间应对任何突发状况。
接下来的几日，京城表面平静，暗地里却波澜暗涌。
暗卫对孙老顺的监视发现了新情况。这个老太监在丢失赤金葫芦后，果然表现得有些焦躁，虽然表面依旧木讷，但巡视时，明显增加了在御花园废井附近徘徊的次数，夜间也曾在所居的安乐巷附近，看似无意地溜达，实则在观察是否有异常监视。
第三日夜里，孙老顺终于有了动作。他假借出宫购买日常用品的名义，去了西市一家不起眼的杂货铺。暗卫发现，他在杂货铺里，与掌柜的似乎只是寻常买卖，但在付钱时，手指在柜台上，极快地点划了几个特殊的符号。那掌柜的神色不变，但眼神细微地闪烁了一下。
暗卫记下了符号，并跟踪了那杂货铺掌柜。发现此人在孙老顺离开后不久，也悄然从后门离开，七拐八绕，最终进了南城一片鱼龙混杂的街区，进入了一家名为“四海客栈”的后院。而这家“四海客栈”，正是暗卫之前排查番商时，标记过的、与东南沿海番商往来密切的客栈之一！
“果然有联系！”得到回报的司马锐精神一振。孙老顺通过杂货铺掌柜传递消息，而杂货铺掌柜又与番商客栈有勾连！这条线，很可能就通向“黑蛟”！
他没有立刻动手抓人。杂货铺掌柜和四海客栈，都已被严密监控起来。他要放长线，看看这条线上，还能牵出多少人。
与此同时，对崔嬷嬷入宫档案的追查也有了突破。内务府保存的旧档中，崔金桂的入宫记录非常简单，只写着“岭南道潮州府人，永泰十二年因家乡水患，被官卖入宫”。但暗卫费尽周折，找到了一份当年负责接收官卖奴婢的旧吏私下留存的、更为详细的“草册”，上面记载，崔金桂并非潮州府城人，而是来自潮州府下属一个名为“鲎尾镇”的沿海小镇。更关键的是，草册备注里有一行小字：“此女自称家人都死于水患，但言语间对海船、渔事颇为熟稔，且右手虎口有旧茧，似常做粗活，然身段举止，又与寻常渔家女略异。”
鲎尾镇！常做粗活，却又与寻常渔家女略异？熟悉海船？
司马锐立刻联想到了“黑蛟”！黑蛟也是熟悉海路、与番商勾结之人！崔金桂的出身地是沿海小镇，她又熟悉海船……她与“黑蛟”，甚至与“真元”教，是否早在入宫之前，就已有了关联？她真的是因灾被卖的孤女，还是……被有意送入宫的？
“立刻派人，星夜兼程前往岭南潮州府鲎尾镇，详查崔金桂所有背景！凡与其家有关之人，无论亲疏，全部秘密控制、询问！当地如有‘真元’教或类似邪教活动迹象，一并查清！”司马锐下令。他感觉，距离揭开崔嬷嬷真实面纱的那一刻，越来越近了。
然而，就在各方调查紧锣密鼓进行之时，一个意外的消息，从北疆传来。
幽州守将八百里加急奏报：被关押在幽州军堡的“玄真子”替身胡四，昨夜在重重看守之下，竟离奇暴毙！死状极为诡异，全身无任何外伤，脸色青黑，七窍流出些许暗红色、带有异味的血丝，经军医查验，似是中了某种极为罕见的混合剧毒。但胡四的饮食饮水皆经严格检查，且同囚一室的其他犯人无恙。看守也称未见任何异常，胡四是在睡梦中突然抽搐，片刻即死。
“中毒？在朕的军堡中，重重看守之下，无声无息被毒杀？”司马锐接到奏报，怒极反笑，“好手段！真是好手段！看来，这‘真元’教不只在京城有网络，在北疆军中，恐怕也埋了钉子！给朕查！幽州军堡上下，所有接触过胡四饮食、看守、甚至只是靠近过囚室的人，全部隔离审查！朕倒要看看，是谁有这么大的本事！”
胡四虽然只是个替身，知道的核心机密不多，但他的死，无疑表明了“真元”教清除隐患的决心和能力，也预示着，随着皇帝回京和调查的深入，对方的反扑和灭口行动，已经开始。
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几乎在同一时间，裕亲王那边也传来不好的消息。被关在秘密庄园地牢中的“鬼手”，在又一次试图突破其意识禁制、追问“蓬莱”详情时，突然狂性大发，以头猛撞铁栏，力大无比，看守阻拦不及，竟当场撞得颅骨碎裂，气绝身亡！而静慧老尼，在得知“鬼手”死讯后，也于当夜在囚室中，用藏