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南方追捕“玄真子”的行动，遭遇了第一次重大挫折，但并非全无收获。鬼手张的作坊、隐秘洞窟的发现，都提供了新的线索。只是，对手的警觉、狠辣和潜在的内部隐患，让接下来的追捕，变得更加艰难和危险。
长安，皇宫，椒房殿。
慕容雪的身体在王太医的精心调理下，一日好过一日。脸色渐复红润，气息也平稳有力了许多。旬日之期将至，司马锐已吩咐宫人，将御花园暖阁收拾出来，只待慕容雪身体允许，便陪她去赏梅散心。
这日午后，阳光透过雕花窗棂，洒在临窗的软榻上。慕容雪披着雪狐轻裘，斜倚在榻上，手中拿着一卷书，却有些心不在焉。她的目光，落在窗外一株在寒风中微微摇曳的老梅上，心思却飘向了南方的海疆，飘向了那迷雾重重、危机四伏的追捕。
司马锐下了朝，便径直来到椒房殿。见慕容雪望着窗外出神，知她心中记挂，放轻脚步走到她身边，将一份加急密报轻轻放在她手边的矮几上。
“雪儿，南方消息。”
慕容雪回过神，看到密报，眼神一凝，立刻放下书卷，拿起密报仔细阅读。随着目光下移，她的眉头渐渐蹙紧，脸色也愈发凝重。
“鬼手张被灭口了……神秘船只，疑似内鬼……”她低声喃喃，指尖无意识地摩挲着密报的边缘，“对方反应好快。而且，杀伐果断，毫不留情。这‘玄真子’，比他表现出来的江湖骗子形象，要危险得多。”
“不错。”司马锐在她身边坐下，脸色阴沉，“鬼手张一死，直接线索断了大半。虽然其住处和那隐秘洞窟有所发现，但要凭此抓住‘玄真子’和‘黑蛟’，难如大海捞针。朕已严令南方，加大搜捕力度，同时彻查内部。闽州、明州两地驻军将领、地方官吏，凡有可疑者，一律停职审查！”
“陛下，”慕容雪抬起眼，眼中带着思虑，“鬼手张被灭口，固然断了线索，但也暴露了对方两点：其一，他们极为忌惮鬼手张落入我们手中，说明鬼手张知道的核心秘密不少；其二，他们能在我们动手的当晚，如此精准地埋伏、灭口，除了可能的内鬼报信，是否也说明，他们对‘鬼手张’此人，或者说对我们可能的行动，早有预案？甚至，鬼手张本人，是否也并非全然无辜的匠人，而是他们团伙中较为重要、知晓逃生通道和联络方式的一环？”
司马锐颔首：“朕亦有此想。那鬼手张，身手、暗器、暗道、以及最后试图逃往海上的举动，绝非普通匠人所有。他很可能也是‘玄真子’麾下的一员，负责特殊物品的制作和一处秘密联络点或逃生点的维护。他的死，是对方断尾求生，但也让我们更清楚地看到了这条‘尾巴’连着怎样一个毒瘤。”
“还有那朱砂和特殊布料，”慕容雪指着密报中的细节，“朱砂是炼丹之物，与‘玄真子’道士身份吻合。那布料……深蓝色，质地特殊，非中原常见……陛下可还记得，刘美人处搜出的那些巫蛊布偶，所用的布料，似乎也有些特异之处？当时只觉颜色暗沉，质地不像宫中常用锦缎，可否让尚服局的人，与南方暗卫送回的布料碎片比对一番？”
司马锐眼睛一亮：“你是说，那些布偶的用料，可能也来自番商，或者与‘玄真子’团伙的特供渠道有关？好！朕立刻让人去办！”
“另外，”慕容雪沉吟道，“关于那个崔嬷嬷。宫中查访，可有进展？”
提到崔嬷嬷，司马锐脸色更沉：“尚无确切下落。此嬷嬷姓崔，名金桂，河间府人，入宫三十余年，原在尚宫局做些杂役，后来调到周氏（贤妃）宫中，因其做事稳妥，懂得些调理药膳，渐得周氏信任。周氏被贬后，她以年迈体弱为由，请求恩放出宫。记录上，她离宫后，应是返回原籍河间府。但朕已派人去河间府暗中查访，其家人称她并未归家，只说托人捎信，要在京郊某处庵堂带发修行，为旧主祈福。”
“带发修行？京郊庵堂？”慕容雪敏锐地捕捉到异常，“她离宫时，周氏尚未定罪，只是禁足。她若真心为旧主祈福，为何不等尘埃落定，或随旧主去冷宫伺候（虽不可能，但表忠心者或有），反而急急出宫，又不去原籍，反去什么京郊庵堂？这不合常理。那庵堂，可查了？”
“查了。”司马锐道，“她信中所提的‘清风庵’，在京郊确有此庵，但庵中住持和几位师太都说，近半年并无人投宿或请求带发修行，更无叫崔金桂的妇人到访。此人，如同泥牛入海，消失得无影无踪。”
慕容雪的心慢慢沉下去。一个在宫中待了三十多年、懂得药膳、能得妃嫔信任的老嬷嬷，出宫后却能如此干净利落地抹去行踪，这绝非她一人之力能办到。其背后，必然有一个组织严密、能量不小的网络在协助。
“她会不会……根本没有离开京城？或者，改头换面，藏匿于某处？”慕容雪低声道，“甚至，她出宫，本就是计划的一部分？是为了传递消息，还是执行别的任务？陛下，妾身总觉得，这个崔嬷嬷，或许比我们想象的更重要。她引导周氏选择漆盒，或