消息传到阿史那咄苾的大帐，这位突厥可汗再也无法维持镇定，暴怒地砍翻了身前的桌案。粮草接连被焚，军心彻底动摇，各部落首领的怨气几乎压制不住。加上天气极端恶劣，士兵冻伤者日众，战马倒毙数量增加，突厥大军的战斗力急剧下降。
“李靖！苏定方！本汗誓要杀汝！”阿史那咄苾的怒吼在风雪中回荡，却透出一丝穷途末路的悲凉。他知道，这场仗，恐怕难以按照他预想的方式打下去了。退兵，似乎成了不得不考虑的选择，但如何体面地退兵，避免被周军趁机掩杀，成了摆在他面前的巨大难题。
前线战局朝着有利于大周的方向发展，而长安城内的暗流，也到了即将爆发的临界点。
皇宫，宣室殿。
司马锐看着李靖和苏定方接连传来的捷报，脸上终于露出了连日来最轻松的笑容。他将奏报递给慕容雪：“爱妃请看，李靖不愧朕之肱骨，苏定方亦是一员虎将！突厥锋芒已挫，阿史那咄苾如今是进退两难了。”
慕容雪细细阅过，欣喜之余，也提醒道：“陛下，前线大捷固然可喜，但困兽犹斗，阿史那咄苾未必甘心就此退去，需防其狗急跳墙。另外，长安城里的那些宵小，恐怕也更坐不住了吧？”
司马锐冷笑一声，眼中寒光闪烁：“爱妃所虑极是。暗卫近日已有收获，漕运沉船、军械质量问题，线索都隐隐指向了几个人。朕之所以按兵不动，就是要看看，他们还能玩出什么花样，最好能将其一网打尽！”
正说话间，高无庸悄声入内，呈上一封密信：“陛下，暗卫急报。”
司马锐拆开一看，面色一沉，随即将信递给慕容雪。慕容雪看过，眉头也蹙了起来。密信中提到，那股暗中的势力，似乎正在秘密接触朝中几位以“清流”自居、但对皇帝开边衅、耗国力之举颇有微词的文官，试图利用他们的影响力，在朝堂上公开质疑北伐的正当性，甚至可能牵涉到一位……宗室亲王。
“他们是想在舆论上给陛下施加压力，甚至……动摇国本？”慕容雪语气凝重。牵扯到宗室，事情就更加复杂了。
司马锐站起身，走到窗前，望着窗外凋零的树木，声音平静却带着不容置疑的威严：“跳梁小丑，终究是沉不住气了。他们想借清流之口，行逼宫之实？也好，朕就给他们这个机会，让这潭水彻底浑起来，才好摸鱼。”
他转身，对高无庸吩咐道：“告诉暗卫，继续严密监控，收集证据，但暂时不要打草惊蛇。另外，明日大朝会，朕要亲自听听，都有哪些‘忠臣’要为民请命。”
次日，大朝会。
太极殿内，文武百官分列两旁。因为北境大捷的消息尚未正式公布，殿内的气氛显得有些微妙。前线战事不明，后方流言暗涌，许多官员都嗅到了不寻常的气息。
果然，在议论完几件日常政务后，一位年约五旬、面容清癯的御史大夫出列，手持玉笏，朗声道：“陛下，臣有本奏！”
司马锐端坐龙椅，神色平淡：“讲。”
“陛下，自北伐以来，虽将士用命，然突厥势大，边关战事呈胶着之态。我大军数十万云集北境，每日钱粮耗费巨万，加之漕运不畅，民夫征发繁多，已致关中、河东等地民怨渐起。长此以往，臣恐外患未平，内忧先至！恳请陛下暂息刀兵，与突厥议和，使百姓得以休养生息，国力得以恢复啊！”
这位御史大夫名叫张廷，素以敢言直谏着称，在清流中颇有声望。他此言一出，立刻有几名文官出列附和。
“张大人所言极是！陛下，兵者凶器，圣人不得已而用之。如今战事迁延，劳民伤财，非国家之福啊！”
“突厥所求，不过财帛，若许以金帛，暂息干戈，待我大周国力恢复，再图后计，方为上策！”
主和的声音一时之间，在殿内响起。而以兵部、武将为代表的官员则纷纷反驳，认为突厥狼子野心，言和无异于养虎为患，必须一战到底，打出边境太平。
双方争论不休，殿内顿时嘈杂起来。
司马锐静静地听着，目光深邃，看不出喜怒。他的视线缓缓扫过那些主和的官员，特别是其中一两个眼神闪烁、言词看似恳切却暗藏机锋的面孔。暗卫的密报，已经将某些人与幕后黑手的联系指了出来。
就在争论趋于白热化时，突然，殿外传来一声高亢的传报声：
“报——！！！八百里加急军报！北境大捷！北境大捷！！！”
声音由远及近，一名风尘仆仆、背插三根红色翎羽的信使，在侍卫的引导下，踉跄却迅疾地冲入大殿，扑倒在地，双手高高举起一份粘着羽毛的紧急军报，声音嘶哑却充满了激动：
“陛下！雁门关大总管李靖将军八百里加急捷报！苏定方将军率奇兵两度深入敌后，焚毁突厥大批粮草！突厥军心涣散，又遇暴雪，冻死冻伤者无算！李靖大将军趁势出关追击，于野狼岭大破突厥主力，斩首万余，俘获无算！阿史那咄苾率残部狼狈北窜！北境之危已解！我军大捷！！！”