所谓星际沙漠，是宇宙学中的一个术语，指那些物质密度极低、几乎没有任何恒星或星系的广阔虚空。在可观测宇宙中，这样的区域占据着超过90%的体积，但对于习惯于在星系间穿梭的文明来说，穿越它们是一种心理和物理上的双重考验。
“进入沙漠区域第47天。”凯尔盯着仪表盘上的读数，声音有些干涩，“周围一百光年内没有探测到任何物质。不是‘几乎没有’，是‘完全没有’。连星际尘埃和暗物质的密度都降到了背景值的千分之一以下。”
黎明号的舰桥上，气氛压抑得几乎能滴出水来。窗外是纯粹、绝对的黑暗，连星光都变得稀疏而遥远。舰队仿佛航行在一片无边无际的墨池中，唯一的参照物是舰船自身引擎发出的微弱光芒。
“这就是选拔的第二阶段？”霍顿元帅皱着眉头，“让我们在虚空中疯掉？”
“不完全是虚空。”林夜的声音从舰载系统中传来，他的意识遍布整艘战舰，感受着外部环境的每一个细节，“这里有东西。不是物质，不是能量，而是……某种结构。”
他调出了黎明号最新的扫描结果。在常规探测模式下一片空白的区域，当切换到“信息结合能”探测模式后，屏幕上出现了令人惊异的景象：无数纤细的、几乎透明的“线”交织成一张巨大的网，覆盖着整片虚空。这些线不是物理存在，而是信息层面的结构，像是宇宙本身的“纹路”。
“宇宙的结构性背景。”墨寒的全息影像出现在舰桥上，他的身体依然带着七边形的光纹，但已经稳定了许多，“这片沙漠不是空洞，而是一个……测试场。这些信息线是考题。”
“考题？”凌霜问。
墨寒指向屏幕上那些线的交织点：“看这些节点。每个节点都代表一个逻辑命题，一个哲学问题，或者一个伦理困境。舰队在穿越这片区域时，会自动‘触发’这些节点。我们需要给出答案——不是用语言，而是用我们的行为、选择、反应。”
话音刚落，舰桥的警报就响了起来。不是战斗警报，而是一种柔和的、脉动的嗡鸣。
“检测到外部信息扰动。”林夜报告，“节点被激活。第一题来了。”
舰桥的主屏幕上浮现出一行文字，使用的是某种基于数学逻辑的通用符号，但同盟的系统能够自动翻译：
“假设：一个文明的发展必然伴随着资源的消耗和环境的改变。已知：宇宙的总资源有限。推论：所有文明的最终结局都是因资源耗尽而毁灭或相互毁灭。问题：如果这是必然的结局，发展是否有意义？”
问题出现的同时，舰桥上的所有人都感觉到一种微妙的压力——不是物理上的，而是认知上的。这个问题直接作用于意识层面，强迫思考，强迫回答。
“这是个陷阱。”霍顿元帅立刻说，“无论怎么回答都是错的。肯定发展，就是承认最终毁灭；否定发展，就是否定文明本身。”
“但我们必须回答。”凌霜平静地说，“而且不是用语言回答，是用行动回答。看。”
她指向观测窗外。那些信息线开始发光，光芒汇聚成一个个场景：机械同盟历史上的一些关键时刻。
有早期扩张时期，为了获取稀有矿物而改造整个行星生态系统的场景。
有与弱小的机械城邦谈判时，使用技术优势迫使对方加入同盟的场景。
有在收割者战争期间，为了拖延敌军而牺牲整支舰队的场景。
每一个场景都伴随着一个隐含的问题：这样做值得吗？为了发展而破坏，为了生存而牺牲，为了多数而牺牲少数——这些选择是否正确？
“它在测试我们的价值观一致性。”林夜分析道，“看这些节点的连接方式——它们不是孤立的，而是形成一个逻辑网络。我们的每一个回答都会影响后续节点的激活。”
果然，当舰队保持沉默、没有做出任何回应时，信息线的光芒开始变得不稳定，周围的空间出现轻微的扭曲。
“不回答也是一种回答。”墨寒提醒，“而且可能被视为逃避或软弱。”
凌霜沉思片刻，然后下达命令：“全舰队，开启历史数据库。选取我们文明发展过程中的关键决策时刻，包括成功和失败的案例，包括赞扬和批评的声音，包括支持者和反对者的理由。把这些数据完整地、不加修饰地发送出去。”
“全部？”凯尔惊讶，“包括那些……争议很大的决策？包括内战时期的错误？包括资源分配不公的记录？”
“全部。”凌霜坚定地说，“它要的不是完美答案，而是真实答案。我们的文明不是一部完美史诗，而是一部充满矛盾、错误、挣扎但也包含勇气、智慧和成长的现实史。让它看到真实。”
命令执行。同盟数千年的历史数据被压缩成信息流，通过黎明号的通讯