！”“薛万彻？”尉迟恭一愣，“他不是在辽东修海港？”“修完了。”许元淡淡接话，“昨日工部递来的折子，辽东港竣工，薛将军昨夜就乘船回了登州，今晨已入潼关。”尉迟恭咧嘴一笑，拍着大腿：“好！老薛那身蛮劲儿，配上卫公的脑子，够西突厥喝一壶！”“不止。”许元转向李世民，语速加快：“臣另荐一人，可为北线奇兵。”“谁？”“阿史那社尔。”此名一出，殿内数人瞳孔骤缩。阿史那社尔——原东突厥处罗可汗之子，贞观四年率部归唐，赐姓李，授左骁卫大将军。此人熟谙草原地形、通晓突厥各部恩怨、更兼一身横练功夫，能单手拽翻野马。但——“他毕竟是突厥王族。”长孙无忌沉声道，“若委以重任，恐诸将不服。”“正因他是突厥王族，才最可信。”许元冷笑，“他若反，十年前就反了。他若想复国，早该投靠西突厥，而非在长安给陛下牵马十年。”他顿了顿，目光如刃：“而且，西突厥那些阿史那家族的老鼠们，至今仍认他这个‘小可汗’。他往金山一站，不用开口，光是露出那道从锁骨斜劈到肋下的旧疤——那是当年他为表忠心，亲手划开自己皮肉，当着陛下面前烧掉半卷《突厥祖训》留下的。”“那帮老鼠见了，是扑上来咬他，还是跪下来喊一声‘少主’？”无人应答。答案已不言而喻。李世民抚掌大笑：“好！着阿史那社尔为‘黑水校尉’，统‘鹰扬别部’五千骑，尽选胡汉混编精锐，自灵州北出，专司侦骑、袭扰、招降！”“臣还有一请。”许元再次拱手，“请陛下准许工部，即刻扩产‘雪狼甲’。”“雪狼甲？”“对。”许元点头，“以玄铁掺寒山银丝锻打，内衬三层驼绒，关节处加装活动铜轴，可抗零下四十度严寒而不僵，中箭不透，摔跌不裂。首批五百副，三日内务必运抵灵州。”李靖忽然开口：“老夫记得，去年冬，你在陇右试过一批‘寒鸦甲’……”“那批废了。”许元坦然承认，“腋下夹层漏风，冻伤三十七名试甲士卒。臣已命工部匠人把图纸烧了，重头来过。”李靖看着他，良久，只说了一句：“许元，你比老夫当年，多了一样东西。”“什么？”“怕。”“怕错一个字，冻死一个兵；怕少一道工序，害死一队人；怕多一句虚言，误了整条战线。”许元沉默片刻，忽而一笑：“卫公，您当年不怕吗？”李靖仰头，望着殿顶蟠龙藻井，声音轻得像一声叹息：“怕。可那时……没人替老夫担着这份怕。”殿内静得能听见烛火噼啪。许元忽然解下腰间佩刀，双手捧至胸前，刀鞘朝上，刀尖微垂——这是军中最高礼，只献于主帅、师尊、父辈。“臣愿担。”三个字，如磐石坠地。李世民深深看着这一老一少，忽然转身，大步走向御案，提笔饱蘸浓墨，在黄绫诏书上挥毫疾书——“朕闻：国有干城，不在其勇，而在其慎；军有砥柱，不在其锐，而在其韧。”“今许元以少年之躯，负万里之重；李靖以垂暮之龄，立千载之标。一南一北，一攻一守，一火一雪，共铸大唐铁脊！”墨迹未干，李世民掷笔于案，声震九霄：“传令六部——”“即日起，举国备战！”“户部开仓放粮，调集三百万石军粮，沿丝路设十八座中转仓！”“工部昼夜不停，火器、甲胄、攻城器械，三倍加产！”“刑部清查各地流民，凡愿从军者，免徭役、赐田宅、授勋位！”“礼部……”李世民目光一凝，落在许元身上，“拟《讨西夷檄》，由镇国郡王亲撰，朕亲署，八百里加急，传檄天下！”许元躬身领命，转身欲退，忽又顿住。“陛下。”“讲。”“臣还有一事，需提前报备。”李世民挑眉：“何事？”许元抬头，眼神平静得近乎冷酷：“此战，臣不打算活捉大食统帅。”满殿哗然。长孙无忌失声：“不可！两国交兵，擒贼擒王，若能生擒，岂非……”“不。”许元打断他，声音不高，却像冰锥凿进石壁：“臣要他死在阵前。”“而且——”他缓缓抬起右手，五指张开，又猛然攥紧，指节咯咯作响：“要他死得……足够疼。”李世民盯着他看了足足十息。忽然，这位千古帝王低低笑了起来，笑声由浅入深，最终化作一声长啸，震得殿角铜铃嗡鸣不绝。“好！”他大步上前，竟伸出手，用力拍在许元肩甲之上，力道之大，震得许元脚下青砖寸寸龟裂！“朕就喜欢你这份……不讲理的狠劲儿！”“去吧！”李世民转身，龙袍翻飞如烈火，“把他们的骨头，一根一根，敲碎在丝绸路上！”“臣——”许元单膝再跪，额头触地，声如惊雷炸裂：“——遵旨！！！”殿外忽起狂风，卷起漫天黄沙，直扑太极宫承天门。风过处，檐角铜铃齐鸣，恍若万鼓擂动。而就在同一时刻，远在万里之外的安西都护府，一封血书正被一名断指斥候用牙齿咬开蜡封，颤抖着塞进怀中——信封背面，用朱砂写着八个字：【火器已泄，大食先锋，已过葱岭。】风沙愈烈。战旗，正在撕裂。