拔婆跋摩的心猛地提到了嗓子眼，小心翼翼地抬起头。“侯……侯爷还有何吩咐？”许元居高临下地看着他，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“既然真腊已经纳土归唐，那你这个真腊王，自然也就做不成了。”“这是自然，这是自然……”拔婆跋摩连忙点头。“罪臣不敢称王，愿为大唐一小吏，替侯爷牧守一方……”“牧守一方？”许元轻笑一声，摇了摇头：“这就不必了。你这种身份，留在这里，对你，对大唐，都不好。”他缓步走下台阶......腊月二十三，小年。交州港的海风裹着咸腥与烟火气，拂过码头上新搭起的十二座高耸灯楼。每一座灯楼都用竹骨扎成九层宝塔形，层层叠叠悬满红纱灯笼，内里燃着掺了松脂的粗蜡，火光跳跃如龙鳞翻涌。夜里风起，整片港口便似浮在赤浪之上，映得海面也泛起粼粼金红。许元没有回都督府歇息，而是带着曹文、张羽和三名新调来的水师校尉，在码头边支起一张宽大案几。案上铺开三卷海图——一卷是杜远船队自泉州至交州的旧航路，一卷是南洋商人私绘的湄公河口暗沙分布图，最中间那卷，则是他亲手用炭笔勾勒的“夜航三更线”：一条自交州港东南角起，斜切南海西南角，再沿真腊海岸线外三十里缓行，直至暹罗湾北岸浅滩的隐秘水道。“此线不可入册。”许元指尖蘸了茶水，在案几上画出一道细痕，“只记于尔等脑中。若有一人泄露，按军法，斩。”三人齐声应诺，额角沁出细汗。曹文却忽然挠头：“侯爷，末将有个不识相的问——咱们这船队，足足一百二十艘，又是粮船又是战舰混编，夜里走这条线，万一撞上礁石……”“不会撞。”许元打断他，目光扫过远处泊着的旗舰“伏波号”，“你可看见那船首雕的不是狻猊，而是海豚？”曹文一怔，忙点头。“那是杜远请广州番匠仿波斯古法铸的‘引潮兽’，腹中嵌铜管连通船底测深仪，船行时水压推管鸣响，三响为深，五响为险，七响即停。再者——”许元顿了顿，从袖中取出一枚乌沉沉的圆盘，盘面刻星图与二十四向，中央一根磁针微微颤动，“此乃‘定溟盘’，由太史局钦天监新造，经海上实测七十二昼夜，偏误不过半指。杜远已遣三十六名熟谙观星的老舵手，每船配二人，轮值盯看。子夜无星时，便听潮音辨位；阴云蔽月时，便循鲸群迁徙旧道而行。”张羽听得呼吸一滞：“这……这岂非把整个南海，都当成了自家后院？”许元未答，只将定溟盘轻轻推至案几中央，磁针稳稳指向南方。翌日清晨，码头沸腾如鼎。一万五千名精锐开始登船。他们并非披甲持戈而来，而是换上了粗麻短褐，肩扛竹筐、背负陶瓮，腰间挂渔篓、脚蹬草鞋——活脱脱一支南下逃荒的流民队伍。更有数百名军中伶人扮作杂耍班子，敲锣打鼓，踩着高跷游行于栈桥之间，引得百姓围聚哄笑。交州城中孩童追着他们扔爆竹，纸屑如雪纷飞。唯有许元立于伏波号甲板，凝望这支“流民”的眼神冷峻如铁。他们筐中装的是淬毒弩矢，陶瓮里盛的是火油膏，渔篓深处藏的是三棱透甲锥，草鞋底夹着薄如蝉翼的钢片，专为割断敌营绊马索而设。正午时分，第一艘船悄然离港。不是扬帆，而是落锚缓行——借退潮之力，顺流滑出十里，方升半帆。百二十艘船，分作三批，每批相隔半个时辰，船尾拖曳浸油麻绳，在海面划出淡青色长痕，随浪散开，不留一丝踪迹。送行的百姓只当是寻常商船启航，谁也不知，那渐行渐远的帆影之下，正蛰伏着大唐最锋利的一把刀。而交州城内，许元却下令全城张灯结彩。不是为庆功，是为过年。他命工曹征调全州木匠，在城中十字街口搭起十二座戏台；命户曹清点库中余粮，开仓放米三日，凡交州户籍者，凭竹牌可领白面二斤、腊肉半斤、黄酒一坛；更令医署熬制驱寒汤药，沿街设棚施药，老弱妇孺皆可取饮。最奇的是，他在都督府前竖起一座丈八高的泥塑巨像——塑的竟不是神佛，也不是圣人，而是一个披甲执剑、仰天大笑的武将，甲胄上赫然刻着“贞观”二字，剑尖直指南方。有老吏壮着胆子问：“侯爷，此乃何人？”许元正在廊下写春联，笔锋一顿，墨滴坠于红纸，晕开一朵梅：“此乃‘年将军’。”“年将军？”众人愕然。“对。”许元提笔挥毫，写下“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”，墨迹淋漓，“世人惧年兽，年兽何尝不惧人？它怕红，怕响，怕灯火通明，怕人间烟火旺到烫手。咱们今岁不驱兽，咱们请它进门坐席，敬它一碗酒，再问它一句——”他掷笔于地，声如裂帛：“你敢不敢，来真腊吃年夜饭？”满堂寂静一瞬，随即爆发出震天大笑。笑声未落，忽有快马自北疾驰而来，马蹄踏碎青石板，溅起碎冰与泥浆。斥候滚鞍下马，甲胄结霜，嘴唇乌紫，双手捧着一封火漆密信，膝行至阶下，声音嘶哑如破锣：“报——！拔婆跋摩……败了！”满堂哄笑戛然而止。斥候喘息片刻，才一字一句续道：“三日前，希瓦达塔亲率三万精兵围困他于巴普昂山隘。拔婆跋摩突围不成，折损两千余人，仅率三百残骑，弃甲抛旗，遁入十万大山深处……如今，希瓦达塔已昭告全境，称其‘暴病身亡’，于伊奢那城南郊筑衣冠冢，三日之后，便要登基称王！”大堂内空气骤然凝滞。有人倒吸冷气，有人攥紧拳头，曹文更是“哐啷”一声抽出佩
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