李定国望向远方蔚蓝如洗的天际，长长地舒了一口气，那气息在寒冷的空气中凝成一道白练：“漠北边患，经此一役，挫败罗刹东窥之锋锐，至少可保边境数年安宁。陛下那里，总算可以有个圆满的交代了。”他的语气中，带着完成重任后的释然。
戚睿涵、刘菲含等人也在战斗结束后不久来到了战场边缘。看着眼前这片尸横遍野、兵器狼藉的惨状，几位女子面色都有些发白，呼吸为之一窒。白诗悦紧紧握着袁薇的手，指尖冰凉；刁如苑望着那些年轻却已失去生命的面孔，轻声叹息，眼中满是怜悯；董小倩则默默握紧了手中的马槊，指节泛白，似乎想从中汲取一些力量。即便是早已见识过战阵残酷、亲手搏杀过的戚睿涵，望着这大战后的景象，心中亦不免沉重如铁。战争的胜利，从来都是以无尽的鲜血和生命为代价，这个认知在此刻无比清晰而刺痛。
“我们赢了，”刘菲含的声音打破了沉默，她的声音不高，带着一种理科生特有的、试图用理性剥离情感的冷静分析，“但赢得很侥幸，也很…古典。”她转向戚睿涵，眼神锐利如手术刀，仿佛要剖开胜利的表象，“睿涵，你看到了吗？他们那些遗留的火器，虽然大部分被我们缴获了，但其背后代表的制造思路、标准化工艺和火药化学水平，差距是实实在在存在的。这次是靠谋略断了他们的粮草，利用了其补给线漫长的弱点。若下次是在旷野正面遭遇，对方是装备相当甚至优于我们、且后勤无忧的敌人呢？我们还能靠奇袭、靠围困、靠将士的血勇来弥补技术的代差吗？”
戚睿涵沉重地点了点头，刘菲含的话如同重锤，敲打在他心坎最深处，与他这些日子以来的隐忧不谋而合。“菲含说得对，一语中的。此战虽胜，斩除外患，却如同一声警钟，暴露了我朝在军械科技、乃至整个格物体系上的明显短板。罗刹人远道而来，补给漫长，尚有如此利器。那些更远的泰西本土之国，如我们魂游太虚时曾惊鸿一瞥的葡萄牙、英吉利、尼德兰，其火器与航海之发展，恐怕更为迅猛，日新月异。”他顿了顿，目光扫过周围略显枯黄的草场，继续道，“还有农业。漠北苦寒，地广人稀，此次北伐，粮草转运之艰难，耗费之巨，你我亲眼所见。若能在此地，乃至全国，推广种植那些产量更高、更耐瘠薄的作物，使粮草能就地生产、储备，则我军日后行动将更为自如，国力亦将更为雄厚。我记得你之前曾详细提过的，那种理论上产量极高的稻种…”
“杂交水稻。”刘菲含接口道，眼中闪烁起科学探索的光芒，暂时驱散了战场带来的阴霾，“原理我大致知晓，三系配套育种法——雄性不育系、保持系和恢复系，思路是清晰的，虽然具体操作极其复杂，涉及大量选育、测交和田间管理工作，周期也长，但并非不可尝试。还有玉米、番薯、马铃薯这些来自泰西或南洋的高产作物，耐旱耐瘠，应在此地及北方旱区大力推广。军事与民生，实为一体两面。强兵必先富国，仓廪实而知礼节，而富国之道，在于科技与农业并进，根基在于百姓能吃饱饭。”她的思路清晰，将一场战役的胜利，瞬间引向了一个更深远、更根本的国策层面。
两人的对话，在这胜利的战场上，显得格外凝重而富有前瞻性。凯旋的号角即将吹响，但他们都明白，一场无声的、关乎国运长久兴衰的、更为艰巨的竞赛，其实才刚刚拉开序幕。
数日后，大军班师。队伍浩浩荡荡，旌旗招展，押解着长长的俘虏队伍，携带着缴获的军械物资，踏上了南归之路。漠北的天空在深秋时节显得异常高远湛蓝，秋风送爽，却吹不散刘菲含眉宇间那抹凝重的思虑。
她回头望了一眼那片渐行渐远、曾经浴血搏杀的山谷草场，对身旁并辔而行的戚睿涵低语，声音几乎被马蹄声和风声淹没：“回去之后，我们有的忙了。显微镜的磨制、牛痘疫苗的完善推广，这些是筑牢根基；杂交水稻是解决饥馑、稳定民生的根本；而这火器改良…”她没有再说下去，但目光中那份不容置疑的决心与紧迫感，已说明了一切。
戚睿涵迎着她的目光，坚定地点了点头，握紧了手中的缰绳。阳光洒在他们年轻却已历经风霜与重任的脸上，也照亮了前方那条漫长而充满挑战的道路。朔风砺刃，此战磨砺的，不仅是边关的和平，更是他们推动这个新生王朝走向更强盛、更稳固未来的决心。
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回到京城，缴旨叙功，朝堂之上一片欢庆。李自成对北伐大捷甚为满意，对吴三桂、李定国及戚睿涵等一众有功人员不吝封赏。然而，戚睿涵、刘菲含等人并未沉醉于胜利的荣耀与赏赐之中。在得到李自成的默许和方以智等开明官员的支持下，他们很快便投入了另一场无声的“战役”。
之后的日子里，六人小组开始了密集的调研。他们首先将目光投向了国之根本——农业。一行人轻车简从，首先走访了京畿及北直隶地区的民间田庄。时值冬末春初，田野里尚残留着去岁