这一幕，被不远处正与李岩交谈的李自成不经意间瞥见。他嘴角微不可察地向上牵动了一下，并未说什么，但眼中闪过一丝了然与赞许。他深知戚睿涵身边这群年轻人的不凡，他们的见识与能力，早已超出了寻常朝臣的范畴。
随后，日本国的正使，一位身着黑色直垂的老者，也在随从的簇拥下前来敬酒。他的态度极为恭顺，几乎是严格按照藩属国的礼仪，再次表达了德川幕府作为大顺藩属的忠诚，并恳请皇帝陛下恩准，继续派遣“遣顺使”来华学习儒学经典、法律制度、医药天文以及最新的造船技艺。这与戚睿涵记忆中那个在另一时空近代史上不断侵略中国、带来深重灾难的日本形象，形成了极其强烈而讽刺的反差，让他心中唏嘘不已，同时也更加坚定了要维持这种优势地位的决心。
夕阳西下，天边铺满了绚烂的晚霞，将御花园的亭台楼阁、奇花异草都染上了一层温暖而柔和的金红色光辉。盛大的国宴渐近尾声。李自成在高台上起身，场内瞬间安静下来。他做了简短的致辞，声音洪亮，再次强调了大顺王朝愿与天下各国和睦相处、互通有无、共享太平的意愿，并宣布为了与民同乐，将部分贡品中的珍禽异兽，于明日起，在御花园外围特定区域对外展览三日，允许京城百姓有序参观。
圣谕传出，不仅百官称颂，那些得以近距离感受天朝皇帝威仪与“仁德”的使臣们，也纷纷躬身表示感佩。
宴会正式结束，各国使臣在鸿胪寺礼官彬彬有礼的引导下，带着复杂的心情——有对天朝富庶的震撼，有对完成使命的轻松，也有对未来贸易利益的憧憬——陆续退场。戚睿涵六人也随着舒缓的人流，缓缓走出这午后方寸之间汇聚了天下万国的皇城禁苑。回头望去，暮色四合，华灯初上，紫禁城的轮廓在渐浓的夜色中愈发显得巍峨壮丽，檐角悬挂的宫灯逐一亮起，宛如一颗颗散落的星辰，又像一座巨大的、指引方向的灯塔，屹立在东亚大陆的东方。
回到相对宁静的光禄大夫府，六人虽感疲惫，但白日的兴奋与诸多感触仍在胸中激荡，难以平复。索性命人在后院的凉亭里摆上清茶、瓜果点心，屏退了左右，继续着未尽的白日之思与夜话。
夜空如一块深蓝色的天鹅绒，繁星点点，清晰可见，一条淡淡的银河横亘天际。晚风带着荷塘送来的湿润水汽和一丝凉意，轻轻拂过亭边的竹林，发出沙沙的声响，彻底吹散了白日的暑热与喧嚣。亭角悬挂着的几盏灯笼散发出昏黄而温暖的光晕，将六人的身影柔和地笼罩其中。
“万国来朝，万邦宾服……”戚睿涵望着亭外深邃的星空，喃喃地重复着白日的核心景象，语气中带着一丝如梦初醒的恍惚，“诗悦，你白天说得对，在原来的历史轨迹里，满清时期确实见不到，也想象不出这般景象。前中期是沉迷于天朝上国迷梦的闭关锁国，后期则是被枪炮强行轰开国门后，在谈判桌上被迫面对的‘万国签约’之辱。”
白诗悦依偎在他身边，将头轻轻靠在他的肩膀上，感受着那份坚实的温暖，轻声道：“是啊，虽然我们现在实行的这种‘朝贡’体系，本质上仍然是不平等的，有其历史的局限性，但至少，我们现在是掌握主动的一方，是自愿推开国门，走向海洋，迎接八方来客。我们看到了广阔的世界，也让世界看到了一个不同于他们想象的、强盛而开放的华夏。”
袁薇捧着温热的景德镇瓷杯，杯中龙井茶的清香袅袅升起，她若有所思：“今天的场面，不知怎的，总让我想起历史书上描绘的唐朝，想起长安的东、西市，想起那些胡商、遣唐使。那种海纳百川、有容乃大的气度，兼容并蓄的胸怀，才是中华文明鼎盛时期应有的模样。只是后来……唉，道路曲折，幸好，我们这群意外的来客，有机会，也有能力，和这个时代的人们一起，弥补这个历史的遗憾。”她的声音里带着一种知识分子的历史责任感。
刘菲含保持着她的理性，分析道：“开放带来交流，交流促进竞争与发展。这是客观规律。今日所见所闻，清晰地提示我们，西方欧罗巴诸国在一些精密器械制造、数学、基础物理科学乃至航海术上，已有其独到之处和快速发展的苗头。我们绝不能因眼前这来之不易的盛世景象而沾沾自喜，固步自封。需知逆水行舟，不进则退。远洋航海、海外贸易、基础科学教育、工艺技术创新，这些关乎国本的事业，必须要持之以恒地投入和坚持下去。”她的话语像是一剂清醒针。
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董小倩虽然对很多宏观的历史、科技概念不甚明了，但她能最直观地感受到那种弥漫在空气中的蓬勃朝气与希望：“我觉得现在这样很好，很热闹，也让人心里觉得踏实，有奔头。比……比当年在江南时，虽然也是诗酒风流，但总觉得那繁华之下是虚空，是无力，是眼看着局势倾颓却只能吟风弄月、徒叹奈何的憋闷感觉，要好上太多太多了。”这是她来自明末乱世亲历者的最真实感受。
刁如苑笑着给大家的茶杯续上水，补充道：“而且，这样一个时代，充满了无