“又要出海了！”第一个接到消息的白诗悦，像一只快乐的云雀，提着裙角从回廊那头小跑过来，脸上洋溢着抑制不住的兴奋。她一把拉住正在凉亭中翻阅古籍的袁薇的手，眼中闪着明亮的光彩，“薇薇姐！上次被那些讨厌的印度海盗搅了局，只在古里匆匆一瞥，都没能好好看看欧洲的风土人情，这次一定要补上！听说泰西诸国建筑与我们迥异，还有那什么油画、歌剧，真想亲眼看一看。”
袁薇相较沉稳，放下手中的书卷，嘴角却也噙着一抹温柔而期待的笑意，她拍了拍白诗悦的手：“你呀，总是这么心急。不过，这次准备想必比上次更加充分，航线也更熟悉些。只是不知那被瞿纱微称为‘风暴角’（好望角）的地方，究竟是何等险恶，能否安然渡过。”她语气中带着一丝不易察觉的忧虑，但更多的是一种对未知的学术性好奇。
在另一侧的水榭边，刘菲含几乎立刻陷入了技术性的思考，她拿着一支炭笔，在一块木板上飞快地勾勒着简图，眉头微蹙：“上次航行，我对船只的转向帆索系统还有些改进的想法，觉得可以增加一组滑轮组，或许能更省力，调整角度也更精准。正好这次可以跟天津卫船厂的工匠们好好商量一下，看能否在出发前给伏波号和其他几艘主力舰做些调整。远洋航行，风力利用效率至关重要，哪怕提升一成，也能节省不少时间，减少风险。”
刁如苑轻摇着一柄绣着兰草的团扇，倚在朱红栏杆上，看着院内或因兴奋、或因思考而忙碌的姐妹们，嫣然笑道：“你们几个呀，一个比一个心急，一个想着玩，一个想着学问，一个想着摆弄那些木头铁器。睿涵，你怎么说？”她将目光投向坐在石桌旁，正与董小倩低声交谈的戚睿涵。
戚睿涵抬起头，脸上是他惯有的开朗而可靠的笑容，目光扫过众人：“陛下既有旨意，我们自然是要去的。何况，这本身也是我们的愿望。”他顿了顿，语气变得有些深邃，“我们也确实想亲眼看看，这个因我们的到来而被改变了历史走向的世界，究竟发展到了哪一步。与泰西诸国正式通商交往，是迟早的事，若能借此行促成，建立稳定的贸易路线，于国于民，皆是大利。这不仅是陛下的意志，也是我们能为这个时代带来的些许贡献。”他转向身旁一直安静聆听的董小倩，语气温和而带着信赖，“小倩，这次远航，深入未知海域，可能遇到的凶险难以预料，还要多倚重你的身手和经验，护卫之责，至关重要。”
董小倩穿着一身利落的青色劲装，闻言浅浅一笑，她虽年纪在几人中最小，但经历却颇为丰富，眉宇间既有江南女子的清丽，又带着一丝江湖儿女的干练与坚毅。她轻轻按了按腰间佩剑的剑柄：“睿涵放心，护卫之责，小倩义不容辞。无论是风浪还是宵小，定当竭尽全力，护大家周全。”
府中上下顿时为即将到来的远航忙碌起来，充满了紧张而有序的气氛。戚睿涵作为核心人物，需要频繁与朱成功的水师将领们联络，协调行程，准备沿途用于与各国交涉的国书、礼品清单，还要查阅整理可能用到的地理、天文资料。白诗悦和袁薇则主动承担起清点行李、整理行装的任务，她们细心地将各种可能用到的物品分门别类，从御寒的衣物到防治疾病的药材，从记录见闻的纸笔到与异邦人交换的小巧工艺品，一一核对，同时还帮着戚睿涵查阅、抄录有关欧洲各国历史、风俗的零星记载。刘菲含则几乎整日泡在天津卫的船厂里，与那些经验丰富的老工匠们研讨她设计的帆索改进方案，有时甚至亲自爬上高高的桅杆，比划着安装位置，汗水浸湿了她的额发也毫不在意。刁如苑则发挥她经商多年的长处，负责打理一应物资的采买与调配，从船上所需的额外食物、清水、酒类，到预备用于贸易的丝绸、瓷器、茶叶样品，她都能以最合理的价格购置到最优质的货品，账目清晰，安排得井井有条。董小倩则除了陪伴戚睿涵，更多的时间花在了检查随行护卫的兵器甲胄，督促府中选拔出的精锐护卫操练阵法，演练应对各种突发状况的预案上，一丝不苟。
待到一切准备就绪，已是七月底。钦天监选定的吉日定在八月初二，启航地点依旧是天津卫码头。
这一日，天高云淡，秋意初显，海风带着咸腥的气息，猎猎吹拂着码头上林立的旌旗。天津卫码头人声鼎沸，锣鼓喧天，几乎整个京畿地区的人都听闻了天朝船队二次西行的消息，纷纷前来围观送行。十几艘新式大宝船如同浮动的城郭巨鲸般静静地停泊在港湾内，船体高大巍峨，黑色的船舷与红色的“顺”字水师旗号在阳光下对比鲜明，透出一股无言的威压与雄壮。其中作为旗舰的“伏波号”，经过刘菲含参与指导的船首与帆面改造，线条更加流畅锐利，在船队中犹如鹤立鸡群，格外引人注目。
朱成功一身锃亮的甲胄，外罩象征身份的蟒袍，腰佩宝剑，卓立于伏波号高大的船头之上。海风吹动他颌下的短须，更显气度沉雄，威仪凛