最惨痛的生命的代价。

    退朝之后，戚睿涵与白诗悦、袁薇、刁如苑、刘菲含、董小倩六人，沉默地随着人流走出奉天门，回到了位于皇城附近的光禄大夫府。厅堂内，早已备好的炭火盆散发出融融暖意，驱散了从外面带回来的寒气，却怎么也驱不散笼罩在众人心头的沉重与寒意。

    丫鬟奉上热茶，氤氲的热气袅袅升起，模糊了各自复杂的表情。

    “没想到……陛下最终……还是会判毒刑，最初甚至要满门抄斩。”白诗悦轻叹一声，下意识地更靠近了戚睿涵一些，似乎在寻求一丝慰藉和支持，她的语气中带着深深的惋惜与一丝不忍，“米桂琦他……本来真的可以是个好官的。我还记得他离京前，来与我们辞行，说起要彻查青州积弊时，那双眼睛里是有光的。”

    袁薇端起茶杯，却没有喝，只是用指尖感受着瓷杯传来的温热，秀眉微蹙，接口道：“是啊，二十六岁，正是建功立业的大好年华，又是抗清名将之后，陛下本有意大力栽培他，期望他成为新一代的柱石……唉，一步踏错，满盘皆输。从云端跌落泥沼，实在令人扼腕叹息。尤其是，他并非一开始就是坏人。”

    刘菲含作为理科生，思维更倾向于理性分析和归纳，她放下茶杯，语气冷静地分析道：“这个案子其实很典型。它清晰地展示了人性在精密算计和长期心理攻势下的脆弱性。卫曼福就像个高明的猎手，准确把握了米桂琦这个年龄段的情感需求、性格弱点以及对异域风情的好奇，然后步步为营，投其所好。而米桂琦的防线，与其说是被外部攻破，不如说是从内部，从他自身的欲望和情感软肋开始瓦解的。这是一个经典的权力、诱惑与人性弱点相互作用导致悲剧的案例。”

    董小倩经历世事坎坷，看惯了人情冷暖，看得更为透彻，她轻轻摩挲着茶杯边缘，低声道：“官场如战场，甚至比真刀真枪的战场更凶险万分。明枪易躲，暗箭难防。战场上你知道敌人是谁，可在官场上，尤其是这等针对人心弱点、潜移默化的软刀子，糖衣炮弹，才是真正的防不胜防。很多时候，你自己都不知道是在什么时候，因为什么，就悄然改变了。”

    戚睿涵沉默了片刻，将杯中微凉的茶水一饮而尽，方才开口道：“陛下最后对米喇印说的那几句话，虽是斥责，却也点明了此案最核心的关键。外因如卫曼福的算计、古丽努尔的美色，固然是重要的诱因，但内因，米桂琦自身的心志不够坚定，才是导致悲剧的根本。若他心志如铁，初心不改，不为美色所动，不为物质享乐所惑，时刻牢记自身职责使命，卫曼福纵有千般计谋，万般手段，又岂能轻易奈何得了他？终究，是他自己选择了沉沦。”

    刁如苑靠在铺着软垫的椅背上，神情有些悠远和感慨，她经营偌大家业，见识过形形色色的人与事，对此更深有体会：“睿涵说得是。其实何止是官场，商界亦是如此，甚至世间任何涉及利益、权势交换的领域，风险便无处不在，陷阱往往披着诱人的外衣。一步行差踏错，尤其是关键节点上的选择失误，便可能坠入深渊，万劫不复。需得时刻如履薄冰，战战兢兢，坚守住自己的本心与底线，清楚自己最想要的是什么，最该做的是什么。切不可因一时之快意，一己之私欲，而迷失方向，一错再错，直至……追悔莫及。”她的话语中带着一丝历经世事的沧桑与沉甸甸的警醒。

    众人皆默然点头，各自沉思。米桂琦的悲剧，如同一面冰冷而清晰的镜子，映照出权力、诱惑与人性弱点交织下的残酷现实，也让她们这些来自不同时代、拥有不同经历的“旁观者”，对这个世界运行的规则，有了更深刻、也更清醒的认识。

    窗外，不知何时，那连绵的阴雨已然停歇，取而代之的，是细碎洁白的雪花，悄然无声地飘落下来，纷纷扬扬，覆盖了庭院的屋瓦、地面和那棵光秃秃的老槐树。洁白无瑕的雪，仿佛要将这世间的所有污秽、血腥与刚刚发生的悲剧都暂时温柔地掩埋。然而，那渗入骨髓的寒意，那需要时刻警惕、永不休止的明枪暗箭与人心的幽暗复杂，却远非这一场突如其来的风雪所能彻底涤净与掩盖。

    青州之案，至此算是彻底了结。但在这庞大帝国的心脏，在这波澜云诡的大顺王朝朝堂之上，乃至更广阔的、刚刚实现统一不久的天地之间，新的故事，新的风波，新的挑战，或许，才刚刚拉开序幕。

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