李自成眉头皱得更紧，这女子的坚决和那种为情豁出一切的态度，有些出乎他的意料。他原本以为，一个弱质女流，在帝王威仪和森严气氛之下，稍加恐吓便会吐露实情。“看来不用刑，你是不会说实话了。”他声音转冷，如同寒冬腊月屋檐下悬着的冰棱，带着刺骨的寒意，“来人，将此女拖下去，重打三十大板。朕要看她能嘴硬到几时！”
侍卫应声上前，毫不怜香惜玉地架起古丽努尔。古丽努尔没有挣扎，只是在被拖走的那一刻，再次回头深深看了米桂琦一眼。那眼神复杂无比，包含了浓得化不开的情意、不容置疑的决绝，还有一丝不易察觉的、深沉的凄然与无奈，仿佛在无声地诉说着什么，又像是在做最后的诀别。
板子落在肉体上的沉闷声响，在寂静的城门口显得格外清晰刺耳，一下，又一下，敲打在每个人的心上。起初，古丽努尔还强忍着，只从喉咙深处发出压抑的、被强行掐断的闷哼，后来终于忍不住发出痛苦的呻吟，但那呻吟声依旧带着倔强，没有哀告。那一声声压抑的痛呼，如同烧红的烙铁，烫在米桂琦的心上。他死死地低着头，双眼紧闭，但剧烈颤抖的肩膀和那紧握成拳、指甲深陷掌心已然渗出血丝的手，暴露了他内心正承受着何等酷刑。
米桂琦感到一阵阵眩晕，胃里翻江倒海，几乎要呕吐出来，那板子仿佛不是打在古丽努尔身上，而是打在他的灵魂上。他恨不得立刻冲上去，阻止这一切，将所有的真相和盘托出，但脑海中闪过的某些画面和威胁，又像冰冷的锁链将他牢牢缚住。三十大板打完，古丽努尔已是奄奄一息，后背衣裙渗出暗红的血迹，人昏死过去，被侍卫像拖破布口袋一样拖了回来，毫无生气地丢在冰冷的地面上，那张娇媚的脸庞此刻苍白如纸，沾满了尘土和汗水。
“用水泼醒，继续问！”李自成面沉似水，心中却并非毫无波澜。这女子的硬气，远超他的预料，让他既恼火于她的固执，又隐隐觉得事情或许并非简单的圈套，这背后纠缠的情与利，恐怕比他想象的更为复杂。
冰冷的井水泼在脸上，古丽努尔的身体剧烈地抽搐了一下，发出一声微弱的痛吟，幽幽转醒。她的眼神涣散了片刻，才重新聚焦，脸色惨白如纸，毫无血色，气息微弱得如同风中残烛，汗水混合着血水和泥水，浸湿了鬓发，黏在脸颊上，显得无比狼狈凄惨。但她的眼神在接触到米桂琦那充满痛苦、怜惜与自责目光的刹那，依旧倔强地亮了一下，嘴唇艰难地翕动着，发出的声音细若游丝，仿佛随时会断绝，却依旧坚持着最初的供词，断断续续，却字字清晰：“民女……与米大人……两情相悦……无人指使……求陛下……明鉴……成全……” 说完，她仿佛耗尽了最后一丝力气，头一歪，再次昏厥过去。
戚睿涵在一旁静静观察着这一切。他看到米桂琦在古丽努尔受刑时，身体因为极力克制那几乎要冲口而出的呼喊和阻止而剧烈颤抖，牙关紧咬，腮边肌肉绷紧，额上青筋暴起，眼中充满了无法掩饰的痛苦、挣扎，以及那种眼睁睁看着心爱之人受苦却无能为力的绝望和深深的自责。
他又看到卫曼福，虽然一直低着头，一副惶恐不安、不忍卒睹的模样，时不时还用袖子擦拭一下根本没有泪水的眼角，但那偶尔从低垂的眼帘下快速闪过的眼神，以及那在他看向昏死的古丽努尔和痛苦的米桂琦时，微微扬起又迅速压下的嘴角，却没能完全逃过戚睿涵锐利的眼睛，那里面藏着的是一丝计谋得逞般的、阴冷的得意，仿佛在欣赏一出自己精心编排的好戏。
“陛下，”戚睿涵上前一步，低声对李自成说道，声音沉稳而冷静，只有两人可闻，“臣观此情形，或许……最初卫曼福确有利用古丽努尔设局之意，想要借此拉米桂琦下水，以便在赈灾案中脱身或攫取利益。然而，人非草木，孰能无情？米桂琦年轻，未经情事，与这古丽努尔朝夕相处，或许在接触之中，假戏真做，互生情愫，也是极有可能的事情。古丽努尔宁受重刑也不改口，若非用情至深，甘愿为对方牺牲一切，便是受了极大的、关乎性命的威胁。但从她看米桂琦的眼神，那其中的情意不似作伪，以及米桂琦此刻肝肠寸断的反应来看，目前看来，更像是前者。”他顿了顿，补充道，语气带着一丝不易察觉的叹息，“只是，这情之所起，是发于纯粹的本心，还是源于最初的算计与安排，如今已是难分彼此，纠缠不清了。米桂琦深陷其中，难以自拔，故而行为失常，铸成大错。”
李自成沉默了片刻，戚睿涵的分析冷静而客观，剥丝抽茧，不无道理。这或许是最接近真相的推测。这并非简单的美色陷阱，而是情与权交织的罗网。但他作为皇帝，需要考虑