商征贸瘫跪在地上，浑身抖得如同筛糠，脸色惨白如纸，却兀自咬紧牙关，声音发颤却清晰：“罪臣……罪臣一时鬼迷心窍，利令智昏，贪墨粮饷，转运松江，皆……皆是一人所为，是罪臣想囤积居奇，待价而沽，牟取暴利……与卫知府绝无干系！卫大人清廉自守，对此毫不知情，是罪臣欺上瞒下……所有罪责，罪臣愿一力承担！”他绝口不提试图贿赂米桂琦及赠送美妾之事，显然，要么是卫曼福那边早有严密交代，要么是他自己清楚，此刻胡乱攀咬钦差，只会让罪责更深，死得更快。
就在这时，殿外太监通传，称有青州府的数名百姓代表，受卫曼福之前“劝导富户捐资”的恩惠，感念其“清正”，特地千里迢迢进京，跪在宫门外为卫知府陈情，言说卫大人确是好官，在任期间劝课农桑，抑制豪强，此次灾情亦尽心维持，若非卫大人，青州早已大乱云云。
李自成听着太监转述的百姓称颂之词，又看了看跪在下面、将所有罪责独揽上身、拒不攀咬卫曼福的商征贸，再想到米桂琦虽提及卫曼福有贿赂企图却苦无实据，他沉吟良久，目光在殿中诸人身上扫过，最终下令道：“商征贸贪墨军饷赈粮，数额巨大，罪证确凿；更私自转移赃物，其心叵测，着即革去所有官职，押入天牢，严加看管，待刑部、都察院会同厘清松江之事后，一并从严处置！”
“卫曼福……”李自成顿了顿，“虽治下不严，失于督察，致生巨案，然有青州百姓入京称颂其德政，且暂无确凿证据证明其与商征贸同流合污。着令其暂停知府职务，于府中闭门思过，听候后续调查，不得随意出入。”
“米桂琦此次查案，不畏艰难，揭开了青州贪腐一案之序幕，虽未能竟全功，将卫曼福是否涉案查个水落石出，亦有功劳。着回府好生休息，赏银百两，以示嘉奖。”
“臣，谢主隆恩！”米桂琦深深叩首，额头触及冰凉的金砖。然而，心中却并无多少喜悦之情，反而沉甸甸的。商征贸独自扛下所有罪责，卫曼福仅以“失察”之名暂停职务，看似被敲打，实则根基未动。而通往松江的那条线索，看似清晰，却因商征贸的闭口不言和缺乏更直接的证据，而变得无处着手。这结果，仿佛他运足力气挥出一拳，却最终打在了一团厚厚的棉花上，空荡荡的，使不上劲，只留下满腔的憋闷与一丝难以言喻的不甘。
带着这满腹的疑虑与复杂心绪，米桂琦拖着疲惫不堪的身躯，回到了海晏伯府。夜色早已浓稠如墨，府门前的两盏大红灯笼在微凉的夜风中轻轻摇曳，散发出昏黄而温暖的光晕，勉强驱散了门前的黑暗。妻子宁紫鹃早已得到他回京的消息，抱着刚刚满月不久、裹在锦绣襁褓中的女儿阿君，在两名贴身丫鬟的搀扶下，静静地等候在二门内的影壁处。
“夫君……”眼见米桂琦一脸倦容，官袍下摆沾着尘土，步履间带着难以掩饰的沉重，宁紫鹃眼中瞬间盈满了心疼与担忧之色，她连忙迎上前几步，声音轻柔得如同耳语。
米桂琦看到妻子那熟悉而温婉的面容，再看到她怀中襁褓里女儿那粉嫩恬静的小脸，心中那坚硬的郁结似乎被什么东西温柔地撬开了一道缝隙，一股暖流缓缓注入。他伸出因长途骑马而略显粗糙的手指，极其轻柔地碰了碰女儿柔嫩的脸颊。小家伙在睡梦中似乎有所感应，小嘴无意识地咂动了两下，继续沉睡着。
回到布置得温馨雅致的正房，宁紫鹃亲自伺候米桂琦脱下沾满风尘的官袍，换上一身宽松舒适的靛蓝色家常直裰，又端来一碗一直温在灶上的、熬得恰到好处的燕窝粥。“此行定是辛苦了，我看你神色疲惫，眉头不展，可是在青州遇到了难处？”她柔声问道，将粥碗轻轻放在他手边的茶几上。
米桂琦叹了口气，接过粥碗，却并无食欲。他将青州之行的种种，包括卫曼福那近乎完美的伪善表演，商征贸的狡黠与果断断尾，肥准鸿的恐惧招供，以及那最终悬而未决、让人如鲠在喉的处置结果，大致说与妻子听。他只是略去了古丽努尔那段令人心旌摇曳的插曲，那仿佛是他洁白官袍上一块不为人知的污渍，难以启齿。
宁紫鹃是个聪慧的女子，她默默听着，不时为他续上热茶。末了，她轻声道：“官场之上，风波险恶，人心难测。夫君此行能平安归来，未遭更大暗算，已是万幸。陛下圣明烛照，既已知晓此事，心中必有计较，后续定有圣断。夫君已然尽力，便不必再过于忧心劳神，伤了身子反倒不值。”
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妻子的宽慰如同春风，稍稍抚平了他心头的褶皱。然而，那段被刻意隐瞒的插曲，却像一根细小的鱼刺，卡在他的喉间，不上不下，提醒着他的过错。他看着妻子在灯下温柔娴静的侧脸，那因为生育阿君而略显丰腴、却更添风韵的身姿，再想起古丽努尔那充满异域风情的妖娆身段与大胆炽热的眼神，心中一阵强烈的愧疚与挣扎翻涌上来。他沉默了片刻，烛火在他脸上投下明明暗暗的光影。终究，他