肥准鸿早已吓得魂飞魄散，涕泪横流，磕头如捣蒜：“钦差大人明鉴，钦差大人饶命啊！下官……下官冤枉，下官只是……只是奉命行事，身不由己啊！”
“奉谁的命？行何事？说清楚！”米桂琦厉声追问，目光如炬，紧紧盯着他。
“是……是商征贸商大人。”肥准鸿像是抓住了最后一根救命稻草，忙不迭地交代，“是商大人命下官在账目上做手脚，以‘损耗’、‘折损’、‘运输费用’等名目虚报开支，将朝廷拨付的粮饷，只留不足一成用于本地赈济与勉强维持军资，其余九成……其余九成皆伪装成商队货物，分批运往了松江府！”
“运往松江府何地？交接给何人？作何用途？”米桂琦步步紧逼。
“这个……这个……”肥准鸿眼神躲闪，言辞闪烁，“下官职位低微，实在不知具体运往何处，交接给何人，作何用途啊。商大人只说是……是上头的意思，让我们只管照做，不得多问，并严令保密，若有丝毫泄露，便……便是全家不保的下场啊！”他一边说，一边用力磕头，额头上已是一片青紫。
“上头？”米桂琦身体微微前倾，施加压力，“哪个上头？可是卫曼福卫知府？”
肥准鸿浑身一颤，迟疑了片刻，才结结巴巴地说道：“卫大人……卫大人似乎……似乎并不直接过问此事。账目上的事情，都是商大人一手操办，向下官直接下达指令。卫大人偶尔问起赈济和库存，商大人也只拣好的说，报喜不报忧。下官……下官私下觉得，卫大人可能……可能也被商征贸蒙在鼓里，并不知情……”
米桂琦心中冷笑，好一个“被蒙在鼓里”。卫曼福若真是如此昏聩无能，岂能在这知府位置上坐得如此安稳？若他知情，那这番做派，这份心机，可谓深沉如海了。他盯着肥准鸿，又反复追问了几个账目上的关键细节、经手人员以及粮车出发的大致时间，肥准鸿为了活命，倒是答得颇为详细，印证了王茂祝之前的发现。然而，一旦涉及到松江府的最终去向和更高层的指使者，他便真的语焉不详，翻来覆去就是“商大人安排”、“不知情”。
审讯持续了近一个时辰，烛火都剪了两次灯芯。米桂琦见再问不出更多实质内容，便命人将肥准鸿严密看管起来，不许走漏半点风声。
此刻，他心中已有了初步的判断：商征贸是具体执行贪污、转移赃款的关键人物，罪证确凿。而卫曼福，即便不是主谋，也难逃失察、纵容之责，其“清廉”表象极可能是精心构筑的伪装。至于那运往松江府的九成粮饷，背后必然牵扯到更庞大的网络和更深层的势力，绝非青州一府之事。此地已成是非漩涡，多留一刻便多一分危险，必须立刻回京，将情况面呈陛下。
“立刻收拾行装，带上商征贸，我们即刻启程，连夜回京！”米桂琦斩钉截铁地下令。为防夜长梦多，他决定不顾疲惫，星夜兼程。
一路无话，唯有马蹄踏碎寂静官道的急促声响，如同众人心头紧绷的弦。米桂琦归心似箭，快马加鞭，以比来时更快的速度赶回了北京城。他甚至顾不上回海晏伯府梳洗，换下那身沾满尘土的行装，便风尘仆仆，直奔皇宫求见李自成。
在乾清宫西暖阁，熟悉的龙涎香气味弥漫在空气中，李自成端坐在龙椅之上，面色平静。米桂琦跪在冰凉的金砖地面上，将青州之行的所见所闻，以及审讯肥准鸿的结果，原原本本，条理清晰地向上奏报。他描述了青州灾民的惨状、守城官兵的困顿与怨言，也陈述了卫曼福表面上的廉洁自律、脚镣明志，以及其手下可能存在的贿赂、美色引诱之举。
“陛下，”米桂琦最后总结道，声音因连日奔波而略带沙哑，“经臣初步查实，青州同知商征贸，确系主谋贪墨朝廷赈灾粮饷与军资，并私自将其中绝大部分转运至松江府，其行径恶劣，致使灾民冻馁死者甚众，军心浮动，隐患极大。至于知府卫曼福……”
他略微停顿，谨慎地选择着措辞：“臣在青州期间，卫曼福虽表现勤勉，亦曾试图以财物、古玩乃至……美食相诱，均为臣所拒。然，其对商征贸之罪行，是否果真毫不知情，臣依据现有线索，实难轻下断言。或许其有所察觉却因种种缘由未加制止，抑或……其清廉之表相下，另有隐情。目前，并无直接证据证明卫曼福参与贪墨分赃，但其身为知府，治下出此巨案，失察之罪难逃。且，商征贸胆敢转移如此巨额粮饷至松江，所图必然不小，背后恐有更大势力支撑。恳请陛下下旨，彻查松江一线，务必揪出幕后主使，斩断贪腐链条，以正国法，以安民心。”
李自成静静地听着，手指无意识地轻轻敲击着紫檀木龙椅的扶手，发出规律的笃笃声。待米桂琦奏毕，他缓缓开口，声音平稳，听不出太多情绪：“商征贸转移粮饷至松江……松江乃漕运咽喉，盐商汇集，鱼龙混杂，亦不乏地方豪强、前明余孽盘踞……此事确实非同小可，背后恐非