赵在武、喻兴伟、毕颙等人伏在冰冷的青砖地上，额头紧贴地面，不敢抬起。他们能清晰地感受到来自堂上那两道冰冷目光的审视，后背的官袍已被冷汗浸湿。大理寺少卿邓林铮站在一旁，脸色也有些发白，他强作镇定，但微微颤抖的指尖还是泄露了他内心的恐惧。
寂静。令人难堪的寂静持续了许久，只有蜡烛燃烧的细微哔剥声。
终于，李自成开口了，他的声音不高，却带着一种穿透人心的威严和冰冷，每一个字都像是敲击在众人的心鼓上：“邓林铮。”
邓林铮浑身一激灵，连忙上前一步，躬身行礼，声音带着不易察觉的颤抖：“臣在。”
“朕问你，”李自成的目光如同两道冰锥，直刺邓林铮，“你是如何审讯毕颙、封博能、郝安夫、顾秀品四人的？”他特意点出了这四个关键“人证”的名字。
邓林铮心头猛地一紧，一股不祥的预感涌上心头。他努力维持着镇定，躬身答道：“回禀陛下，对此四名要犯，臣……臣恐其狡诈，不肯实言，故而……故而用了大刑，以期撬开其口。但他们……他们咬死原供，拒不改口，甚是顽固。”
“大刑？”李自成微微挑眉，语气平淡，却蕴含着风暴，“何种大刑？细细奏来。”
邓林铮的额头开始渗出细密的汗珠，他不敢擦拭，低着头，声音愈发干涩：“是……是夹棍、鞭刑、还有……还有烙铁、老虎凳……诸般刑具，皆已用过。”
“哦？”李自成拖长了语调，目光转向大堂门口。这时，两名身着宫廷侍卫服饰的壮硕汉子，一左一右，小心翼翼地搀扶着一个身影，缓缓步入大堂。
当这个身影出现在灯火通明的堂上时，所有人都倒吸了一口冷气。
正是米桂琦。
他几乎已经无法独立行走，全身的重量都倚靠在两名侍卫身上。那身破烂的官袍勉强蔽体，露出的皮肤上布满了纵横交错的鞭痕、烫伤的焦黑印记以及大片大片的青紫淤伤，有些伤口还在微微渗着血水。他脸上毫无人色，嘴唇干裂灰白，眼神涣散，只有偶尔凝聚起的一点光芒，显示着他尚存的意识。他整个人如同从血水里捞出来一般，惨状令人触目惊心。与旁边虽然跪着却衣着光鲜、仅仅略显狼狈的毕颙等人形成了地狱与人间的鲜明对比。
李自成的目光从米桂琦身上缓缓移回到邓林铮脸上，声音陡然转冷，如同数九寒天的冰棱相互撞击，带着刺骨的寒意：“那对米桂琦，你又用了何种刑罚？”
邓林铮不敢去看米桂琦那凄惨的模样，只觉得那道目光几乎要将他刺穿。他深深地低下头，声音艰涩无比，带着掩饰不住的惶恐：“回……回陛下，米桂琦……他毕竟是朝廷钦差，代表天威，臣……臣未敢擅用重刑，只是……只是寻常问讯，略加……略加薄惩，以儆效尤。”
“略加薄惩？”李自成的声音陡然拔高，带着雷霆之怒，猛地一掌拍在公案之上，发出“砰”的一声巨响，震得笔架上的毛笔都跳了起来，“米桂琦入狱不足一日，便已伤痕累累，昏迷数次，性命垂危。你这‘薄惩’，倒是比夹棍烙铁、老虎凳更为厉害。邓林铮，你当朕是三岁稚童，可以随意欺瞒吗？”
邓林铮双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，身体如同筛糠般抖动起来：“陛下明鉴，陛下息怒！或……或许是米桂琦身为文官，体质文弱，受不得刑……故而……故而反应剧烈了些……”
“受不得刑？”戚睿涵适时上前一步，目光如电，直射邓林铮，厉声质问道，“邓大人，毕颙、封博能等人，皆是养尊处优、细皮嫩肉之辈，受了你口中所谓的‘大刑’，夹棍、烙铁加身，却为何不见丝毫伤痕？行动自如，口供更是如同铁板一块，纹丝不动。而米桂琦年轻力壮，平日习武强身，反而在你‘薄惩’之下，几近丧命，伤痕遍体。这道理，这逻辑，说到天边，可有谁能信？你分明是徇私枉法，刑讯逼供，对米桂琦滥施酷刑，对毕颙等人则虚张声势，演戏欺君！”
戚睿涵的质问，句句如刀，直指要害，将邓林铮的谎言剥得体无完肤。
李自成不再看瘫软在地的邓林铮，那冰冷如刀的目光转而射向伏在地上，身体已经开始微微发抖的赵在武：“赵在武！”
赵在武浑身剧震，如同被雷击中一般。
“有人向朕汇报，”李自成的声音冰冷得不带一丝温度，“你方才在大牢之中，对米桂琦说过什么？‘在兖州地界，我才是地头蛇’？‘顺我者昌，逆我者亡’？赵知府，你好大的威风，好大的口气！这兖州，究竟是我大顺的兖州，还是你赵在武的私家王国！”
赵在武面如死灰，冷汗瞬间湿透了重衣。他万万没有想到，自己在牢中得意忘形之下的狂言，竟然这么快，如此清晰地就传到了皇帝的耳中！他磕头如捣蒜，额头撞击在青砖地上，发出“咚咚”的闷响：“陛下，臣……臣有罪，臣一时狂悖，胡言乱语，罪该万死！臣只是……只是一时气愤，口不择言……但……但米桂琦受贿之事，证据确凿，银票、