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就在这时，米桂琦被两名衙役带了上来。他依旧穿着那身代表钦差身份的绯色官袍，但袍服已显得有些褶皱，失去了往日的光鲜。他的脸色苍白，嘴唇干裂，眼中布满了纵横的血丝，显然这几日身心俱疲。然而，他的脊梁却挺得笔直，如同风雪中不屈的青松。甫一上堂，听到赵在武等人这番颠倒黑白的指控，尤其是顾秀品那漏洞百出的指认，他气得浑身剧烈发抖，胸膛剧烈起伏，猛地抬起头，目光如电，直射向赵在武等人，嘶声力辩，声音因激动而沙哑：“陛下，他们这是信口雌黄，血口喷人！臣自抵达兖州之日起，夙兴夜寐，一心核查账目，走访灾民，从未向任何人索要过一分一毫。这顾秀品，臣根本不认识他，连面都未曾见过一次。此皆赵在武、喻兴伟、毕颙等人，贪墨赈灾粮款，中饱私囊，恐臣查实其罪证，事情败露，故而联手设下此毒计，栽赃陷害于臣，意图混淆圣听，阻挠清查！陛下，兖州数十万灾民嗷嗷待哺，他们却在此玩弄权术，构陷忠良，其心可诛啊！”
“栽赃？”赵在武像是被踩到了尾巴，猛地抬起头，脸上瞬间换上了一副悲愤交加、深受侮辱的表情，“米钦差，事到如今，人赃并获，证据确凿，你还要在此狡辩吗？若非你主动索贿，威逼利诱，我等何必倾尽家财，行此险着？这对我等又有何好处！”他仿佛受了莫大的冤屈，声音都带着颤音。
喻兴伟在一旁阴恻恻地补充，话语如同毒蛇吐信：“米钦差，你年轻气盛，想要急于求成，在陛下面前展现能力，这我等并非不能理解。可你也不能因此就罔顾兖州实际情况，一味求全责备，甚至以此为由，逼迫我等行贿，以满足你一己之私欲啊！你这岂不是要将我等逼上绝路？”
双方各执一词，唇枪舌剑，公堂之上顿时吵成一团，如同喧嚣的市集。一方声泪俱下，控诉胁迫；一方愤慨激昂，力陈冤屈。李自成端坐其上，眉头越锁越紧，看着下方这些平日里道貌岸然、此刻却如同市井泼妇般互相攻讦、斯文扫地的地方大员，心中涌起一阵强烈的烦恶与无力感。他猛地抓起手边的惊堂木，并非重重拍下，只是轻轻一顿，发出一声不算响亮却异常清晰的“嗒”声。这声音仿佛带有某种魔力，让堂下所有的争吵瞬间戛然而止，所有人的目光都集中到了他的身上。
“邓林铮。”李自成的声音如同结了冰，不带丝毫温度，“将毕颙、封博能、郝安夫、顾秀品四人，带下去，分开拘押，严加审问。朕要看看，他们的供词，在不同的屋子里，面对不同的审问官，是否还能如此严丝合缝，滴水不漏！”
“臣，遵旨！”邓林铮毫无迟疑，躬身领命，脸上依旧是那副万年不变的严肃表情。他挥了挥手，几名如狼似虎的衙役上前，毫不客气地将面色瞬间变得惨白的毕颙、封博能、郝安夫以及几乎瘫软在地的顾秀品，连拖带拽地押离了公堂。
公廨内暂时恢复了令人窒息的宁静。只剩下几人粗重不一的喘息声，以及角落兽耳铜炉中炭火偶尔爆开的细微噼啪声。李自成深邃的目光落在米桂琦身上，带着审视，带着探究，更带着一丝帝王的威严与难以言表的复杂情绪：“米桂琦，他们所言，你可都听到了。你，还有何话说？”
米桂琦重重地将额头磕在冰冷坚硬的金砖地面上，发出沉闷的声响。再次抬起时，额上已是一片红痕。他的眼中燃烧着不屈的火焰，那火焰纯净而炽热，与他憔悴的面容形成鲜明对比：“陛下，臣别无他言，唯有‘冤枉’二字，可表臣心！臣之心，天地可鉴，日月可昭！请陛下务必查明真相，揪出幕后黑手，严惩这群国之蛀虫，还兖州数十万受苦百姓一个应有的公道，也……也还臣一个清白之身！”他的声音因为极度的激动与连日的压力而沙哑不堪，却带着一种绝望般的坚持，每一个字都仿佛用尽了全身的力气。
时间在压抑得令人喘不过气的等待中，一点点缓慢地流逝。窗棂外透过的天光，由明亮的午後逐渐转向昏黄的暮色。戚睿涵始终静立在李自成身侧，如同一个沉默的影子，但他的大脑却在飞速运转，目光锐利地观察着堂下剩余的赵在武和喻兴伟。这两人在毕颙等人被带下去后，表面上强作镇定，甚至努力挺直腰板，以示无愧于心，但他们微微颤抖、无处安放的手指，额角细密的、不断渗出的汗珠，以及偶尔飞快交换的、充满了惊疑不定与相互试探的眼神，都清晰地透露出他们内心的紧张与恐慌，远不像他们表现出来的那般底气十足。
戚睿涵心中的疑窦如同雪球般越滚越大。若真是米桂琦主动索贿，赵在武等人作为被动行贿方，即便出于恐惧而为之，又何至于如此大动干戈，不惜冒险栽赃钦差？这更像是一场精心策划的、有组织的、针对朝廷清查行动的反扑与灭口。他们如此铁板一块，甚至连关键的商人顾秀品都能牢牢控制，其背后所牵扯的利益网络，恐怕远比表面看到的要深广得多。他想起了穿越前在史书中读到的各种官场倾轧、贪腐窝案，眼前的景象，与那些记载何其相似。
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