兖州城，这座昔日的运河枢纽，南北漕运要冲，本该在初春时节焕发生机，此刻却被一股无形而沉重的压抑气氛笼罩着。城墙高大，却略显斑驳，护城河水浑浊迟缓。虽已开春，但城门外大片大片的灾民棚户区依旧顽强而刺目地蔓延着，低矮的窝棚如同溃烂的伤疤，紧贴着城市的肌体。空气中弥漫着复杂的气味——炊烟的呛人、污水的腥臊、以及若有若无的、属于贫穷与绝望的颓败气息。偶尔有衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民在官兵的驱赶下，麻木地移动着，眼神空洞，仿佛失去了所有希望。
李自成与戚睿涵一行人，扮作一支来自京城的寻常商队，车马简朴，扈从精锐皆作护卫打扮，悄无声息地混入了兖州城，并未惊动任何地方官府。入城所见，街道虽还算整洁，但行人大多面带菜色，商铺也多显冷清，偶尔有粮店开门，门口便排起长龙，由手持棍棒的衙役或家丁模样的壮汉维持秩序，气氛紧张。这与运河码头上依稀可见的、装载着丝绸瓷器的商船形成了一种诡异的对比。
在邓林铮临时设立于原兖州府衙旁的一处僻静公廨内，气氛凝重得几乎能滴出水来。李自成端坐于临时布置的主位之上，虽身着寻常锦袍，但久居人上的威仪自然流露。戚睿涵静立其侧，目光沉静地扫视着堂内的一切。邓林铮则在下首躬身肃立，低声汇报着他抵达兖州后初步了解到的情况——主要是赵在武等人对米桂琦的指控，以及顾秀品的证词，至于米桂琦方面的辩解，他似乎更倾向于等待证据。
很快，涉案的一干人等被衙役依次带了上来。兖州知府赵在武、同知喻兴伟、通判毕颙，以及峄县县令封博能、县丞郝安夫，还有那个关键人物，富商顾秀品。几人鱼贯而入，跪倒在地，口称“万岁”，声音参差不齐，带着显而易见的惶恐。他们的眼神低垂，不敢直视圣颜，但眼角的余光却不由自主地相互瞟动，闪烁着不安、狡黠以及一种孤注一掷的狠厉。
李自成没有多余的寒暄，直接指向放置在堂前醒目位置的那个木箱，以及箱中暴露无遗的银票，目光锐利如鹰隼，缓缓扫过下方跪伏的众人，声音不高，却带着千钧之力，压得人喘不过气：“朕今日亲临兖州，不为别的，只问一事。这些银钱，究竟是何人授意，以送书为名，送往京城海晏伯府的？尔等需从实招来，若有半句虚言，欺君之罪，尔等当知后果。”
赵在武像是被这突如其来的问题击中了要害，身体猛地一颤，随即率先重重叩头，再抬起脸时，竟已是老泪纵横，声音带着浓重的哭腔，仿佛受了天大的委屈：“陛下明鉴，陛下明鉴啊。米钦差……米钦差年少气盛，奉旨抵达兖州后，见灾情严重，便不分青红皂白，严厉责备我等办事不力，言语之间……言语之间多有威胁暗示，说我等赈灾迟缓，有负圣恩，要……要参劾我等，革职查办……陛下，我等实在是无奈啊。为了身家性命，为了阖家老小，这才……这才不得不倾尽所有，甚至变卖家产，东拼西凑，才勉强凑出这些银钱，由毕颙通判寻了相熟的、为人可靠的顾商人，托词是送些家乡书籍以慰米钦差思乡之情，实则是……实则是向米钦差行贿，以求其高抬贵手，宽宥我等失职之罪啊！”他一边说，一边用袖口用力擦拭着眼角，试图挤出更多的泪水，模样看起来凄惨无比。
喻兴伟立刻接口，他的声音略显尖细，带着一种阴柔的煽动性：“是啊，陛下。米钦差急于在陛下面前立功，想要做出政绩，这我等也能理解。可他……他也不能因此就罔顾事实，逼迫我等行此非法之事啊。我等皆是读圣贤书出身，岂不知廉耻？实在是被逼得走投无路了……”他摇头叹息，一副痛心疾首的模样。
毕颙则显得更为“耿直”一些，他挺直了些腰板，信誓旦旦地补充道：“陛下，顾秀品乃是微臣旧识，在兖州经商多年，向来信誉卓着，绝非信口开河之人。正是米钦差亲口向他索要贿赂，并指定了数额，他才不得已，硬着头皮接下这桩差事。顾秀品，陛下在此，你还不快快将从实情禀明陛下！”
压力瞬间来到了顾秀品身上。这个肥胖的商人跪在地上，像一团颤抖的软肉，汗水不断从额角滚落，浸湿了衣领。他偷偷抬起眼皮，飞快地瞟了一眼端坐上方面无表情的李自成，又瞥了一眼旁边神色莫测的戚睿涵，立刻像被烫到一般迅速低下头去，喉咙里发出咯咯的声响，按照事先不知演练了多少遍的供词，结结巴巴地颤声道：“回……回禀陛下，草民……草民顾秀品，确……确实受米大人之托，将那箱……那箱‘书籍’送至京城海晏伯府上。米大人当时……当时还说……此事若成，办得稳妥，日后……日后他在陛下面前美言，必有厚报……”他说话时，手指紧紧攥着官袍的下摆，指节因用力而泛白，眼神始终游移不定，不敢与任何人对视，那副心虚胆怯的模样，与他“信誉卓着