米桂琦压下心中的厌恶，淡淡还礼，语气疏离：“分内之事，何足挂齿。毕大人此刻前来，不知有何见教？”他目光扫过毕颙身后随从捧着的那个长约数尺、装饰精美的紫檀木锦盒，心中已然明了七八分。
毕颙落座，又说了几句无关痛痒的闲话，称赞米桂琦年轻有为，是国之栋梁，随后便话锋一转，切入正题。他示意随从将锦盒小心翼翼放在桌上，亲自上前，轻轻打开盒盖，露出里面以明黄绸缎衬底的一卷古画。
“米大人，”毕颙脸上堆着诚恳的笑意，“下官素闻您在京城时，便雅好书画，是此道中难得的方家，尤其精于鉴赏。恰巧，下官祖上颇有些积累，传下一幅古画，据说是顾恺之《女史箴图》的宋人摹本。下官才疏学浅，对此道虽心向往之，却研究不深，常恐明珠暗投，玷污了先人遗珍。常言道，宝刀赠英雄，红粉赠佳人。今日特将此画带来，请大人品鉴。若大人不弃，觉其尚可入目，下官愿割爱，将此画赠予大人，聊表敬意，也算是为这珍品寻得明主，丁却下官一桩心事。”他话说得极为客气周到，眼神却紧紧盯着米桂琦脸上的每一丝细微变化，心中忐忑不安。
米桂琦目光落在那古朴的画轴上，神色不动，心中却是冷笑连连。昨日是活色生香的美人，今日是价值连城的古画，这兖州府的官员，为了堵他的嘴，真是煞费苦心，手段层出不穷。
他站起身，走到桌边，语气平和：“哦？顾恺之的《女史箴图》摹本？那可是难得一见的珍品。”他示意鲁元浑上前，二人小心翼翼地展开一部分画卷。画卷纸色泛黄，年代感扑面而来，笔触古拙而流畅，线条如春蚕吐丝，人物神态端庄娴雅，衣带飘逸，确是一幅深得顾恺之“传神写照”精髓的宋摹精品，艺术价值极高。若在平日，于京城翰林院中，与三五好友品茗赏画，见到如此佳作，米桂琦定会心喜不已，沉浸其中，细细观摩玩味数日。
但此刻，他眼中看到的，却不是画卷本身的艺术魅力。他看到的，是这精美画轴背后，可能沾染的民脂民膏，是那近万石不翼而飞的粮食，是那百万两去向不明的赈银，是城外灾民麻木绝望的眼神，是那老妇人怀中婴儿微弱的啼哭。
他轻轻合上画卷，仿佛不忍让这清雅的画作沾染此地的污浊之气。他抬眼看着毕颙，嘴角甚至牵起一丝若有若无的、意味复杂的笑意：“毕大人，此画确是难得的珍品。顾恺之笔意，高古灵动，宋人摹工亦臻化境，笔墨间神韵犹存，价值连城，堪称瑰宝。”
毕颙心中一喜，以为事情有了转机，连忙趁热打铁道：“大人果然是行家！一眼便看出其中妙处。大人喜欢便好，能入大人法眼，是此画的造化，也是下官的荣幸……”
然而，米桂琦接下来的话，却如同晴天霹雳，让他脸上的笑容瞬间凝固、僵住，继而血色尽褪。
“不过，”米桂琦话锋一转，语气依旧平和，却带着一种不容置疑的、千钧之力，“毕大人，如今兖州水患未平，疮痍满目，万千灾民流离失所，衣食无着，嗷嗷待哺。如此珍贵的画作，留在桂琦手中，不过是案头清玩，徒增风雅罢了，于国于民，并无丝毫益处。但若将其变卖，换得的银钱，却能购买米粮、药材、衣物，解救无数饥寒交迫、挣扎在死亡线上的百姓于水火。这，才是此画在此时此刻，真正价值所在，远胜于私人珍藏，束之高阁。”
他站起身，将锦盒郑重地推向毕颙，目光灼灼，语气斩钉截铁：“毕大人，既然您有此慷慨捐赠之美意，桂琦便代兖州数十万受灾黎民，先行谢过大人高义。明日一早，我便请城中几位信誉卓着、眼光独到的书画商人前来估价，当场将此画拍卖。所得银两，全部用于购买粮食、布匹等急需物资，并在知府衙门前，当着兖州所有同僚和百姓的面，公开、公平地分发下去。如此一来，既全了毕大人您慷慨捐赠、体恤民瘼之美名，又解了灾民的燃眉之急，彰显朝廷和官府恩德，岂不两全其美，功德无量？”
毕颙彻底懵了，大脑一片空白，张着嘴，喉咙里发出嗬嗬的声响，半天却说不出一句完整的话来。他万万没想到，米桂琦会使出这样一招！这哪里是接受贿赂，这分明是拿着烧红的烙铁往回扔，不仅要烫伤他们，还要将他们架在火上烤！这画若真被当众拍卖，事情必然闹得满城风雨，人尽皆知。他毕颙如何向上峰赵在武交代？这“慷慨捐赠”的名声，他敢要吗？这画可是府库的东西啊！
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“米、米大人……这……这恐怕不妥吧？”毕颙结结巴巴地说，额头沁出细密的冷汗，“此……此乃下官祖传之物，若是变卖，恐惹人非议，说下官不孝，败毁先人遗泽……这，这实在使不得啊！”
米桂琦脸上的笑容依旧，眼神却陡然锐利起来，如同出鞘的寒刃，直刺毕颙心底：“毕大人此言差矣。尽孝在于心，在于传承家风，而非拘泥于死物。若能以祖传之物，行此拯溺救焚之大善，救助万千黎民，令祖在天之灵，想必