米桂琦端坐案后，身形未动，神色平静无波，如同深潭之水：“潘姑娘不必多礼。深夜来访，所谓何事？”他目光清明如镜，并未因对方骤然展现的美貌与那刻意营造的柔弱姿态而有丝毫动摇。官场倾轧，他见得不多，但书中记载、座师提点，各种魑魅魍魉的手段，他心中自有沟壑。
潘秋烟抬起头，眼中瞬间蒙上一层氤氲水雾，语带哽咽，更显楚楚可怜：“大人，民女……民女实在是无处可去，心中惧怕，才不得不来叨扰大人。白日蒙大人恩德，允民女暂栖西跨院，心中感激不尽。只是……只是那院落空旷，入夜后风声呼啸，门窗作响，民女……民女自小胆怯，独自一人，实在是辗转反侧，难以入眠。”她说着，抱着包袱，向前轻盈地挪近了几步，一股淡淡的、甜腻的脂粉香气随之在空气中弥漫开来，“听闻大人为国为民，秉烛夜读，操劳公务，秋烟心中敬佩不已，更觉……更觉大人是这兖州城内唯一可信赖、可倚仗的正人君子。恳请大人……垂怜秋烟孤苦，允秋烟留在书房，哪怕是为大人红袖添香，磨墨递茶，做些洒扫服侍的活计，也好过独自一人在那空屋之中，担惊受怕，夜不能寐……”
话音未落，她竟又向前几步，身形微晃，作势便要向米桂琦身侧依偎过来，意图已是昭然若揭。
米桂琦眉头几不可察地一蹙，在她即将靠近书案的瞬间，倏然起身，侧步避开，动作流畅而带着明显的疏离。他的语气依旧平稳，却带着一种不容置疑的凛然：“潘姑娘，请自重。”
潘秋烟扑了个空，身形一顿，脸上瞬间闪过错愕、难堪，以及一丝慌乱。她似乎完全没料到，这位看起来年轻甚至略带文弱的钦差大臣，竟如此不解风情，或者说，定力如此深不可测。她预想中的种种可能，无论是怜香惜玉，还是半推半就，都未发生。
米桂琦看着她瞬间煞白的脸色，声音放缓了些，但其中的界限依旧清晰如刀：“姑娘既暂住西跨院，便是驿馆之客。若觉院落空旷，心中不安，我可立时命店中可靠的仆妇前去作伴，守夜亦可。但这书房，乃是朝廷钦差处理公务之重地，涉及机密，不便留客。更何况，男女有别，瓜田李下，须避嫌疑。为了姑娘的清誉，也为了本官的官声，姑娘还请回去安歇吧。”
他话语中的坚决，如同初春冰冷的井水，兜头浇下，让潘秋烟脸上最后一点血色也褪得干干净净。她张了张涂着淡色口脂的嘴唇，还想再说什么，或许是早已准备好的说辞，或许是情急之下的哀求，却见米桂琦已抬手，做出了一个明确无误的“请”的姿势，目光澄澈而坚定，毫无转圜余地。
那目光仿佛能洞穿人心，让她所有精心编织的言语都显得苍白无力。最终，她咬了咬下唇，留下一个浅浅的齿痕，深深看了米桂琦一眼，那眼神复杂万分，混杂着计划失败的失望、意图被识破的羞愧，或许，在那最深处，还有一丝不必委身于人的、难以言明的如释重负。她终是低下头，紧紧抱着那个似乎更显沉重的包袱，默不作声，像一抹失色的幽魂，悄无声息地退出了书房，身影很快便被院落更深沉的黑暗所吞噬。
鲁元浑从隔间走出，脸上带着一丝早已料到的讥讽笑意：“美人计？赵知府他们，看来也真是黔驴技穷了，竟使出如此下乘手段。大人真是坐怀不乱，柳下惠再世也不过如此。”
米桂琦摇了摇头，重新坐回案前，脸上并无得意之色，反而显得有些沉重，他望着窗外浓重的夜色，缓缓道：“非是桂琦不近人情，或是心如铁石。此风不可长，此例不可开。观其行止，她或许确有苦衷，甚至可能是受人胁迫指使。但我若今日心志不坚，退让一步，他日便有无穷麻烦接踵而至，这赈灾查案的大事，必将毁于一旦。更何况，趁人之危，非君子所为。”他顿了顿，看向鲁元浑，眼中带着探询，“元浑，你觉得这潘秋烟，当真只是一个走投无路的普通歌妓吗？”
鲁元浑收敛了笑容，思索道：“其举止步态，确实带着些风尘痕迹，不似寻常良家。但她出现得太过巧合，我们刚到，她便‘流落’至此。而且今夜这番作为，痕迹过重，不似全然自发。大人断然拒绝了她的‘投怀送抱’，恐怕赵在武那边，很快就会有下一步动作。他们不会就此罢休。”
“兵来将挡，水来土掩。”米桂琦目光重新回到那堆积如山的账册上，语气坚定，“我们静观其变，以不变应万变。他们越是沉不住气，露出的破绽就会越多。”
……
与此同时，知府衙门后宅，花厅之内，依旧是灯火通明，与迎宾驿书房的孤灯清冷形成鲜明对比。
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赵在武、喻兴伟、毕颙三人并未安寝，正聚在厅中，围着一个小巧的红泥火炉，炉上温着一壶酒，几样精致小菜摆在旁边的小几上，却几乎无人动筷，气氛沉闷得如同窗外凝滞的夜空。他们在等待消息，一个关乎他们身家性命的消息。
当派去盯梢的心腹家丁快步进来，低声回报，言说潘秋烟已被米桂琦严词拒绝，悻悻而归，连书房门都没能多待片刻时