米桂琦和鲁元浑又借着黯淡的月色，走访了几处灾民聚集的地方，听到的皆是类似的哭诉与控诉，看到的皆是麻木的面孔和绝望的眼神。灾情惨重，百姓流离失所，嗷嗷待哺，易子而食的惨剧据说已在暗处上演，而朝廷拨下的巨额钱粮，却如同泥牛入海，消失得无影无踪，真正能惠及这些苦难灾民的，恐怕连九牛一毛都算不上。
米桂琦的心，随着听到的每一句惨状，看到的每一张被苦难刻满印记的面孔，一点点地向下沉，沉入冰冷刺骨的深渊。白日里，赵在武、喻兴伟等人那副忧国忧民、鞠躬尽瘁的虚伪嘴脸，那些冠冕堂皇的汇报，此刻在他的脑海中回荡，变得无比清晰，也无比讽刺，让他感到一阵阵生理性的厌恶，胃里隐隐翻腾。
“大人，看来这兖州的情况，比我们离京前所预想的，还要严重十倍、百倍不止。”鲁元浑凑近米桂琦耳边，声音低沉嘶哑，带着难以抑制的愤慨，“简直是丧尽天良，人神共愤！”
米桂琦缓缓点了点头，目光如同最锋利的刀子，扫过眼前这片被天灾和人祸双重摧残过的土地，声音低沉，却带着一种不容置疑的、仿佛淬火寒铁般的坚定：“耳听为虚，眼见也未必为全，但民怨沸腾至此，万千生灵涂炭至此，绝非空穴来风。账目，必须要严查，彻查，一查到底！我倒要看看，这兖州府的账本上，是如何用一行行工整的字迹、一串串看似无懈可击的数字，来粉饰这吃人不吐骨头的‘太平’景象，来掩盖这遍地饿殍的‘盛世’华章！”
翌日清晨，天色未明，一层灰蒙蒙的雾气笼罩着兖州城，空气中还带着昨夜未曾散尽的寒意与潮湿气息。米桂琦并未如赵在武所预料的那般，再次兴师动众地去巡视那些已经被精心“修饰”过的灾区，而是直接带着鲁元浑，神色冷峻，径直来到了兖州府衙的大堂。
赵在武早已得到心腹衙役的飞报，与喻兴伟、毕颙一同匆匆整理衣冠，快步迎出。三人脸上都堆砌着恰到好处的恭敬、疲惫，以及一丝因上官突然驾临而恰到好处流露出的仓促与不安。
“米大人昨夜休息得可好？敝处简陋，条件有限，若有招待不周之处，还望大人万万海涵。”赵在武上前一步，率先拱手施礼，语气中充满了真诚的、几乎无可挑剔的关切，仿佛昨夜那个在后堂密谋、眼神阴鸷如鹰隼的人并非他本人。他今日换了一身半旧的官袍，眼角刻意流露出几缕血丝，更显“操劳”。
米桂琦只是淡淡地摆了摆手，目光平静如水，却带着一种穿透力的锐利，缓缓扫过三人，没有任何多余的寒暄与客套，开门见山，声音清越而冷冽：“有劳赵知府挂心。兖州灾情如此，百姓处于水深火热之中，哀嚎遍野，本官奉旨而来，心系黎民，实在难以安枕，亦无暇顾及自身安逸。今日前来，是想详细了解一下，此次朝廷拨付的赈灾粮款，具体数目几何，现今使用情况如何，存放于何处。以及，本官需要立即调阅、亲自查看相关的所有账目册籍，包括但不限于入库记录、分发清单、采买凭据、人工支取等一切文书。”
赵在武心中微微一凛，如同被冰针刺了一下，面上却是不动声色，甚至流露出几分恰到好处的感佩与羞愧之色：“大人勤政爱民，夙夜在公，实乃我辈楷模，下官感佩万分，亦自觉惭愧不已。”他略一沉吟，如同早已打好腹稿般，流畅地、条理清晰地汇报道，语气沉重，“此次蒙朝廷天恩浩荡，皇上体恤兖州灾情，共计拨付粮食五万石，白银一百万两。自钱粮抵达之日起，下官便与喻同知、毕通判等一众同僚，日夜督率，不敢有丝毫懈怠，所有钱粮皆已按照朝廷章程与本地急务，用于紧急赈济灾民、抚恤伤亡人口、疏浚淤塞河道、抢修破损官道、雇佣民夫等紧要事宜。每一笔支出，皆有名目，皆有记录。如今……唉，”
他适时地发出一声沉重无比、饱含忧患的叹息，眉头紧锁，表情变得无比沉重与无奈，仿佛肩扛千钧：“如今府库之内，粮仓已空，银库见底，已是难以为继，下官正为此焦心如焚，日夜难安，不知如何向朝廷交代，如何面对兖州百万黎民百姓那期盼的眼神啊。”他一边说着，一边用眼角的余光悄悄观察着米桂琦的反应。
“五万石粮，一百万两银……”米桂琦缓缓地、清晰地重复了一遍这个庞大得令人心惊的数字，目光如同实质般，带着冰冷的重量，依次掠过赵在武那看似诚恳的脸、喻兴伟那带着委屈神情的脸、以及毕颙那难掩惶恐的脸，语气依旧平稳，却带着一种不容回避的、尖锐的质询，“赵知府，据本官昨日在城西亲眼所见，亲耳所闻，兖州灾民所得之救济，所感之皇恩，其境况之凄惨，生存之艰难，似乎与这庞大的数目，与赵知府所言的‘竭尽全力’，颇有不符，甚至可说是天壤之别。百姓食不果腹，衣不蔽体者，十之八九，哀鸿遍野，哭声不绝于耳，路边倒毙者亦非孤例。不知赵知府，对此作何解释？这数百万的钱粮，究竟是用在了何处，又是如何用的？难道兖州的泥土，格外吞金噬粮不成？”
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喻兴伟见状，连忙上前一步，躬身接口，语