知府赵在武年约四旬，生得面团团一张富家翁般的脸，皮肤白净，未语先带三分笑，但那双微微眯起的眼睛里，却不时闪过与其面相不符的精明与算计。他端起桌上的青花瓷盖碗，轻轻撇去浮沫，呷了一口热茶，慢悠悠地开口道：“这位小米侍郎，米喇印将军的公子，年纪轻，根基浅，是块没经过多少磋磨的硬骨头，却也未尝不是一把好用的快刀。关键嘛……就看我们怎么‘用’这把刀了。”他话语中的意味深长，让旁边的两人心中各自凛然。
同知喻兴伟身材瘦削，留着两撇细细的山羊胡，眼神活络，一看便是心思灵动之辈。他捻着胡须，接口道：“府尊高见。年轻气盛，往往好名，也好对付。只要我们把场面上的功夫做足，让他看到我们‘尽心尽力’、‘宵衣旰食’地救灾，账目文书做得漂亮些，再投其所好……他若好清名，我们就给他送上万民伞、功德碑；他若……呵呵，总有办法。未必不能让他满意而归，大家相安无事。”
通判毕颙年纪稍轻，资历较浅，脸上还带着几分未能完全磨去的书生之气，此刻显得有些不安，低声道：“府尊，喻大人，下官听闻这位米侍郎在京城素有清廉之名，寻常的金银之物，只怕难以打动，反而可能弄巧成拙……”
赵在武放下茶碗，冷笑一声，那笑容里透着一丝寒意：“清廉？清廉之人，往往更重名声，更易被所谓的‘民情’所惑，也更容易被架起来。吩咐下去，找些‘懂事’的、家里有老有小的灾民，好生排练。教他们该说什么，不该说什么。谁敢在钦差面前胡言乱语，捅出篓子……”他眼中寒光一闪，语气森然，“事后小心他的性命。演好了的，回头赏两碗厚粥，多加几粒米！”
这命令被心腹胥吏层层下达，一股无形的、带着威胁与利诱的压力，迅速笼罩在城西最大的灾民聚集区。当米桂琦那旌旗招展、护卫森严的钦差仪仗，在午前时分抵达兖州城外十里长亭时，他看到的是以赵在武为首，喻兴伟、毕颙及兖州府大小官员数十人，整齐列队、热情洋溢、礼数周全的迎接场面。
“下官兖州知府赵在武，率阖府同僚，恭迎钦差大人。大人一路风尘，辛苦！”赵在武快步上前，笑容可掬，躬身行礼，动作一丝不苟，言语恭敬有加。
米桂琦端坐于高大的骏马之上，身姿挺拔，他微微颔首，算是回礼，目光却已迫不及待地越过了这些穿着官服、满面堆笑的地方官员，投向他们身后那片低矮破败、如同巨大疮疤般的窝棚区，以及窝棚间那些影影绰绰、面黄肌瘦、眼神躲闪的百姓。他心中不由一紧，那份出发时的昂扬斗志，瞬间被一种沉甸甸的责任感和对民间疾痛的切身感受所取代。
按照既定流程，入城之后，赵在武等人并未先将米桂琦引至府衙休息，而是径直将他带往城西那片规模最大的灾民安置点，美其名曰“请钦差大人即刻体察民情”。沿途所见，触目惊心。灾民们确实衣衫褴褛，神情悲苦，符合灾后的景象。然而，当米桂琦下马，试图走近一些窝棚，亲自询问灾民具体情况时，周围的衙役和兵丁便似有若无地形成一道人墙，巧妙地隔断了他与灾民直接、深入接触的可能。而那些被问到的灾民，则像是被无形的手操控着的提线木偶，异口同声地、用一种带着排练痕迹的、呆板而统一的语调念叨着：
“谢皇上恩典……皇恩浩荡……”
“谢官府赈济……青天大老爷……”
“吃过粮了……前天，哦不，昨天还吃过……”
声音参差不齐，缺乏真实的情感，眼神躲闪，不敢与米桂琦对视。
米桂琦的眉头越锁越紧，心中疑云大起。他不动声色，走到安置点边缘一处冒着袅袅蒸汽的大锅前。锅边围着几个面有菜色、眼神怯懦的妇人和瘦骨嶙峋的孩子。他伸手，示意随从揭开锅盖。一股寡淡的、带着些许霉味的水汽扑面而来——只见锅里是几乎能照见人影的稀薄米汤，寥寥可数的米粒沉在锅底，清晰可数。
一股怒火猛地窜上米桂琦的心头。他强忍着，转向身旁亦步亦趋的赵在武，声音不大，却带着压抑的冷意：“赵知府，朝廷拨发的赈灾粮，明文规定，在灾情未稳期间，当以肉饺、厚饼等耐饥实粮为主，何以至此地，竟成了此等清汤寡水，几与清水无异？”
赵在武脸上立刻堆满了恰到好处的为难与委屈，他搓着手，唉声叹气地回道：“回禀钦差大人，非是下官等不尽心办事啊，实在是……实在是灾民人数众多，数以万计，先前运抵的第一批肉饺、厚饼，早已按人头发放完毕。眼下后续粮秣尚在途中，仓促之间，巧妇难为无米之炊，只能先以此等稀粥应对，确保人人皆能分到一口吃食，不致立刻饿殍遍野。此实乃无奈之举，权宜之计，还望大人明鉴，体谅下官等办事之难处。”他言辞恳切，表情真挚，仿佛承受了天大的委屈和压力，将责任推诿得一干二净。
米桂琦盯着他那张看似诚恳无比的脸，心中冷笑连连。他并非毫无官场经验