关震看着他这副模样，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有轻微的不忍，有利用他人的愧疚，但更多的是一种如释重负的决绝。危机面前，自保是唯一的选择。“好，识时务者为俊杰。那你我便即刻准备，进宫，向陛下请罪！”他必须抢在锦衣卫将牛风押到、戚睿涵等人全面发难之前，掌握主动，哪怕这主动是戴着镣铐的舞蹈。
紫禁城，暖阁。虽是深夜，李自成并未安寝。他披着一件宽松的常服，坐在明亮的烛火下，翻阅着各地呈报上来的奏章，眉头时而紧锁，时而舒展。新朝初立，百废待兴，各地事务繁杂，虽有戚睿涵等人献上的一些新奇策略，但执行起来依旧千头万绪。戚睿涵垂手静立在御案一旁，神态恭敬，目光却同样锐利地扫过那些奏报，大脑飞速运转，分析着其中的信息。
“陛下，”戚睿涵见李自成放下了一份关于漕运的奏章，适时低声汇报，“牛成飞那边，受惊过度，急火攻心，已然中风昏迷，太医看过了，说即便醒来，也多半言语不清，神志难复，难以问询了。”他的声音平静无波，仿佛在陈述一件与己无关的小事。
李自成从鼻子里“嗯”了一声，目光并未抬起，似乎对这个结果并不感到意外，或者说，在他心中，牛成飞的口供早已不是最关键的一环。“牛风呢？”他问起了另一个关键人物。
“刘菲含已率精锐前往济南追捕，按行程计算，此刻应有结果了。目前尚无确切消息传回。”戚睿涵顿了顿，补充道，语气带着一丝不易察觉的担忧，“不过，臣担心刑部那边……关震等人恐怕不会坐以待毙，可能会抢先一步行动，甚至……”后面的话他没有明说，但意思不言而喻。
就在这时，内侍轻步进来，躬身禀报：“陛下，刑部尚书关震、左侍郎潘一楠宫门外求见，言有十万火急之事，特来向陛下请罪。”
李自成与戚睿涵不动声色地对视了一眼，皆从对方眼中看到了一丝“果然如此”的意味。鱼儿，按捺不住，要自己跳出来了。
“宣。”李自成放下手中的朱笔，坐直了身体，脸上看不出喜怒，只有一种深沉的威严。
关震与潘一楠快步走入温暖却气氛凝重的暖阁。甫一进入，两人便推金山倒玉柱般跪倒在地，以头触地，姿态放得极低。
“臣关震（潘一楠）叩见陛下，臣等有负圣恩，犯下大错，特来向陛下请罪！”关震的声音带着沉痛与悔恨，表演得恰到好处；潘一楠则伏在地上，身体不受控制地微微发抖，一半是恐惧，一半是演戏。
李自成面无表情，目光如同深潭般落在两人身上，淡淡道：“哦？何罪之有？起来回话，细细奏来。”他并未让二人起身，依旧跪着回话。
潘一楠按照事先与关震反复推敲、练习好的说辞，用力叩头，额头接触金砖地面发出沉闷的响声，带着哭腔道：“启禀陛下，罪臣潘一楠利欲熏心，鬼迷心窍，收受了天津卫地主牛成飞巨额贿赂，伙同已故刑部侍郎王硕、主事李延赫，欺瞒上官，伪造文书，擅自将本应处决的案犯牛风偷偷放走，并谎称其病死于狱中，以图瞒天过海。此事皆由罪臣一人贪念所致，一手操办，关部堂……关部堂他忙于部务，对此确不知情，是罪臣等伙同欺瞒，蒙蔽了部堂……臣罪该万死，罪该万死啊！”他说完，已是涕泪交加，不住地叩头，仿佛真的痛悔不已。
李自成沉默地听着，脸上依旧波澜不惊，他目光转向关震，那目光似乎能穿透皮囊，直抵内心：“关震，潘一楠所言，可是实情？你身为刑部堂官，对下属如此胆大妄为之举，当真一无所知？”他的问题直接而有力。
关震深吸一口气，再次以头触地，声音带着恰到好处的愧疚、沉痛与一丝委屈：“陛下明鉴，臣……臣确有失察之罪，难辞其咎。潘一楠、王硕、李延赫皆是臣之下属，臣未能明察秋毫，被其蒙蔽，致使朝廷法度受损，冤屈难申，臣……愧对陛下信任，愧对朝廷俸禄。臣愿领陛下任何责罚！”他这番话说得看似诚恳无比，将责任揽于自身，却巧妙地将自己定位在“失察”而非“同谋”的位置上，试图将性质控制在玩忽职守而非贪腐勾结的层面。
李自成盯着他伏地的背影，良久没有说话。暖阁内陷入了令人窒息的沉默，只剩下潘一楠压抑的、断断续续的啜泣声和烛火燃烧时偶尔发出的噼啪轻响，空气仿佛凝固了一般，沉重得让人喘不过气。
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忽然，李自成开口，问题却完全跳出了关震预设的框架，直指最核心、最致命的一点，完全出乎了关震的预料：“关震，朕只问你一句，你，到底有没有收过牛成飞的贿赂？说实话，朕或可念在你往日功劳，从轻处置。”他的声音不高，却如同惊雷般在关震耳边炸响。
关震的心猛地一沉，仿佛瞬间坠入了无底深渊。他没想到陛下会跳过所有过程细节，绕过“失察”的