李自成眉头微动，循声望去。那间牢房比之前见过的通铺更为不堪，位于角落，栅栏更为粗重，铁锈斑斑，里面黑黢黢的，几乎看不清任何情形，只有那压抑的哭声证明着里面生命的存在。他迈步走近，示意侍卫将灯笼提高些。昏黄的光线努力驱散黑暗，勉强照亮了牢房内部。只见里面关着一名女子，身形瘦弱得仿佛一阵风就能吹倒，蜷缩在角落那堆几乎与污秽融为一体的稻草堆里。她双手和纤细的脖颈都被沉重的木枷锁住，那木枷看起来几乎有她半个人大，将她牢牢禁锢在原地，连翻身都极为困难。散乱枯槁的头发遮住了大半脸庞，只能看到尖削的、毫无血色的下巴，和因为极力压抑哭泣而微微抽动的单薄肩膀。
“此乃何人？所犯何罪，竟需以此重械加身？”李自成问道，声音不觉放缓了些，但帝王的威仪仍在。
李延赫脸上掠过一丝极力掩饰的慌乱，忙上前两步，挡在牢房前些许，躬身回道：“陛下，此乃一刁顽泼妇，名唤卞慧娘。原是顺天府翠红楼的歌妓，身份低贱，性情乖张。后与一伙来历不明的贼人牵扯不清，据说落草为寇，打家劫舍。被捕后仍不思悔改，整日在狱中喧哗吵闹，嚷着自己无罪，没偷没抢，言语污秽，极不老实。臣等恐其暴起伤人，或是蛊惑其他囚犯，不得已，才给她上了重枷，以防她滋事生非。”
“哦？落草为寇，打家劫舍，却不偷不抢？”李自成敏锐地捕捉到他话里的矛盾之处，目光如刀，直视李延赫，“既被捕入狱，按律审讯，查明案情便是。若果真罪证确凿，依律判罚即可。何须以此重械加身，似对待那等力能搏虎的江洋大盗一般？莫非她有何等惊人的武艺，还是尔等心中有鬼，怕她说出些什么？”
“这……陛下明鉴，此女性情狡悍，力弱却性烈，屡有冲撞狱吏之举，甚至……甚至以头撞墙，以死相胁……”李延赫支吾着，眼神闪烁，不敢与李自成交汇。
那女子卞慧娘似乎听到了外面的对话，尤其是听到了李自成那带着质疑的威严声音，她猛地抬起头来。乱发间露出一张苍白却难掩清秀轮廓的脸庞，长期的牢狱之苦和营养不良让她双颊凹陷，但一双眼睛却因这突如其来的希望而爆发出强烈的光彩，直直地望向灯笼光芒映照下的李自成。尽管泪水涟涟，红肿不堪，那眼神中的凄楚与绝望之下，却有一种不肯屈服的倔强。她声音嘶哑，如同破旧的风箱，却异常清晰地说道：“民女冤枉，求青天大老爷明鉴！民女不曾为寇，更不曾打劫，民女冤枉啊！”
那声音中的绝望与渴望，像一把锤子，敲打在李自成的心上。他见这女子眼神虽带凄楚，却并无奸邪淫荡之气，反而有种被逼到绝境的坚韧。他不再理会李延赫，直接示意侍卫：“打开牢门，将她带出来，朕要亲自问话。”
沉重的木枷被狱卒用钥匙费力地打开，取下时，卞慧娘因长时间的禁锢，手臂和脖颈早已僵硬麻木，几乎无法抬起。她踉跄了一下，险些摔倒在地，全靠扶着冰冷潮湿的墙壁才勉强站稳。长时间的蜷缩和枷锁的压迫，让她行走起来十分困难，每一步都显得蹒跚而痛苦。她被两名侍卫小心地搀扶着，带到了天牢内一间用作值房的屋子。这里比牢房要暖和些许，也有了相对明亮的灯火，虽然陈设简陋，但总算有了桌椅，脱离了那令人窒息的囚笼。
李自成在屋内唯一一张看起来还算稳固的椅子上坐下，关震与戚睿涵分立两侧，两名侍卫按刀守在门口，隔绝了内外。他屏退了李延赫等一众狱官，只留下核心几人在场。
“卞慧娘，”李自成看着跪在地上，因为寒冷、恐惧和一丝希望而微微颤抖的女子，平静地开口，声音放缓了许多，“你不必惊慌，将你的冤情，从头道来，细细说与朕听。若有冤屈，朕，为你做主。”
卞慧娘跪在冰冷的地面上，深吸了几口气，那相对干净的空气让她混沌的头脑清醒了些许。她仿佛要将这些时日积压的所有委屈、恐惧、愤怒和不甘都吐出来，然后才缓缓开口，声音仍带着无法抑制的颤意，但条理却渐渐清晰起来：“回禀陛下……民女……民女原是顺天府翠红楼的歌妓，虽身处风尘，命如草芥，却也自幼只卖艺求生，习得些丝竹唱曲，不敢有违律法，更不敢行那伤天害理之事……”
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她顿了顿，眼中泛起屈辱的泪光，继续道：“那是去年春上，杨柳刚绿的时候，一伙不知从何而来的凶神恶煞般的歹人，趁着夜色，强闯翠红楼。他们不仅劫掠楼中财物，更将楼中多位稍有姿色的姐妹强行掳走，不知卖往何处……民女当时侥幸，藏匿于后院柴堆之中，得以逃脱，却已是……却已是楼毁人散，家破人亡，无处容身。”说到这里，她声音哽咽，强忍着才没有失声痛哭。
“民女也曾鼓起勇气，去顺天府衙鸣冤求助，指望青天大老爷能为我等苦命人