关震看向面如死灰、汗出如浆的胡强，目光如炬，仿佛要穿透他的皮囊，直视其内心：“胡强，方先生所言这四点疑析，你可有辩解？”
胡强身体抖得如同筛糠，牙齿都在打颤，伏在地上，额头紧贴冰冷的地面，只是反复喃喃道：“小人……小人确是鬼迷心窍，意图骗赏……别无他言……求大人明鉴……饶小人一命……”
关震心知，在胡强如此惊惧的状态下，再继续逼问下去，恐怕也难以得到实话，反而可能将其彻底吓垮。他略一沉吟，便命人先将胡强带下去，单独关押，严加看管，既不能让他与人串供，更要防止那幕后之人狗急跳墙，将他灭口。同时，需派医官为其诊治外伤，稳定其情绪。
方杰民见状，向关震和戚睿涵再次深深施礼，声音带着一丝哽咽，却依旧坚定：“二位大人，学生坚信亡子冤屈未雪，牛风定然未死，逍遥法外！恳请大人明察秋毫，秉公执法，勿使奸人诡计得逞，逍遥于王法之外！”
关震肃然起身，正色道：“方先生放心，陛下既将此案交予本部院查办，本部院定当竭尽全力，查个水落石出，以正国法，以安民心。你且先回驿馆安心等待，一有新的消息或进展，本部院自会立刻通知于你。”
方杰民再三拜谢，方才告退。看着他略显佝偻却步伐坚定的背影消失在堂外夜色中，关震也站起身，对戚睿涵道：“元芝，案情至此，已非寻常。随我即刻入宫面圣，将目前所知种种情形，详细禀明陛下，请旨定夺。”
二人不敢耽搁，立刻吩咐备轿，离开刑部，径直前往夜色笼罩下的紫禁城。皇宫在夜色中更显巍峨深邃，重重宫墙殿宇如同沉默的巨兽。养心殿内，灯火通明，李自成听完了关震条理清晰、巨细无遗的禀报——从寻找钱婆无果，到审讯狱卒狱医无获，再到胡强出现、遇袭、翻供，以及方杰民提出的那四点极具说服力的疑析。
李自成身着常服，坐于御案之后，手指轻轻摩挲着一方温润的玉石镇纸，沉吟良久，方缓缓开口道：“方杰民所言，不无道理。此案确有诸多蹊跷之处，非严查深究，不能明辨是非。关卿，你身为刑部尚书，肩负司法重责，此事便由你全权主持，继续查下去。务必查明牛风生死真相，若真有官吏枉法，勾结地方豪强，行此李代桃僵、欺君罔上之举，无论涉及何人，绝不姑息，定要严惩不贷！”
关震躬身领命，声音铿锵：“臣，遵旨！”
待关震先行退下后，戚睿涵却刻意留了一步。他并非不信任关震的为人或能力，只是此案牵涉可能极深，盘根错节，他需要更准确地把握住一些关键人物的立场和背景，尤其是这位主持查案的刑部堂官。他转向李自成，恭敬地问道：“陛下，臣有一事不明，心中略有疑虑，想请教陛下。关尚书为人如何？在此案之中，以其立场与过往，是否完全可靠，不致为人所蒙蔽或另有牵扯？”
李自成抬起眼，看了戚睿涵一眼，深邃的目光中似乎洞悉了他的顾虑，他并未直接回答，而是缓缓道：“元芝是担心关震可能自身涉案，或是其为人有瑕，易为人所蒙蔽？”他顿了顿，似在回忆，继续道，“关震此人，本是满洲正蓝旗旧臣，乃瓜尔佳氏之后。弘光五年，清廷命豪格镇守北京，他时任副将，颇受倚重。后来，天下大势渐明，豪格见事不可为，决意献城归顺，关震亦是随同献策者之一，其间多有斡旋，最终保全了北京数十万百姓性命，未使这座千年古都遭战火涂炭，此乃一功。及至朕之大顺王师平定中原，挥师北上，意图一统之际，他时任天津兵备道，审时度势，亦是主动迎奉王师，使天津卫得以平稳过渡，免去刀兵之灾，此乃二功。入我大顺以来，他历任刑部侍郎、尚书，在地方劝课农桑之政绩暂且不提，单就在这刑名任上，为官清廉，持身甚正，断案公允，不徇私情，在京城百姓乃至士绅清流之间，口碑极佳，素有‘关青天’之称。朕，相信他的为人和能力。”
听了李自成这番详尽的评价，戚睿涵心中稍安。关震既有这样的出身背景、关键时刻的抉择以及入顺后的行事风格，其立场和操守应当值得信赖。那么，问题的关键，或许就集中在刑部内部某些可能被收买的中下层官吏，或是牛家凭借财势所能影响到的层面了。
“臣明白了。”戚睿涵躬身道，心中疑虑渐消，“有陛下此言，臣必当与关大人同心协力，抽丝剥茧，查明此案真相。”
夜色已深，星月无光，浓重的乌云遮蔽了天穹。戚睿涵走出皇宫，回头望了一眼那在夜色中更显森严巍峨的宫墙。顺天府的夜空，仿佛一块巨大的墨色绒布，压得人有些喘不过气。牛风假死案，如同一团巨大而浓密的迷雾，不仅笼罩在京城之上，更似乎渗透到了权力的肌理之中。钱婆离奇失踪，胡强翻供遇袭，狱卒狱医守口如瓶……所有明面上的线索似乎都断了，但方杰民那掷地有声的四点疑析，却又像四道划破夜空的闪电，犀利地指明了调查的方向，也照亮了隐藏在水面下的巨大冰山。
他知道，接下来，他和关震要面对的，可能不仅仅是牛家一个地方豪强，更有隐藏在司法体系内部，甚至