关震与戚睿涵对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊与凝重。事情果然朝着最糟糕的方向发展了。
胡强被迅速而隐秘地带回了刑部大堂，解开了束缚，取出了塞口布，灌下了一些温水。他惊魂未定，跪在地上，身体如同秋风中的落叶般不住发抖，眼神涣散，充满了恐惧。
“胡强，”关震的声音带着一种稳定人心的力量，但也蕴含着不容置疑的威严，“你既有意密报，为何不来本部衙门，反而遭此劫难？袭击你的是何人？你可看清他们的模样？”
胡强抬起头，脸上除了残留的痛楚和深深的恐惧，还有一丝极其强烈的挣扎之色。他嘴唇哆嗦了半晌，才嗫嚅着，声音细若蚊蚋：“大人……小人……小人一时猪油蒙了心，鬼迷心窍。听闻有五百两赏银，便……便动了邪念，想编造些谎言来骗取钱财。那牛风……牛风确系病亡，小人根本不知什么内情，也不知什么钱婆。小人之前打探赏银，借口外出，是想寻个僻静地方，好好编造些听起来可信的证词，谁知……谁知刚走到那条巷子，就被几个不知从哪里冒出来的蒙面人掳了去，他们不由分说将小人打晕，醒来便是那般模样。他们……他们还警告小人，若敢在刑部胡言乱语，攀诬他人，便……便不仅要了小人的性命，还要祸及小人的家小！”他说着，竟“咚咚”地磕起头来，额角很快见红，“大人明鉴，小人再也不敢了。小人之前所有念头，皆是妄图骗赏，绝非实情啊。牛风确实是病死的，千真万确！”
这番突如其来的彻底改口，让关震和戚睿涵都深深皱紧了眉头。胡强这番说辞，看似合情合理，解释了他为何意动、为何外出、为何遇袭，却也彻底否定了方杰民指控的真实性，将一切归结为他个人贪图赏银而意图行骗，甚至将遇袭也解释为对他“胡言乱语”的警告，巧妙地将水搅浑。
就在此时，得到消息的方杰民也急匆匆赶到了刑部。他听闻胡强这番“供述”后，脸色顿时变得铁青，胸膛剧烈起伏，显然气怒已极。他向着关震和戚睿涵深深一揖，语气因激动而略显颤抖，却仍旧竭力保持着士人的风范与克制：“关大人，戚公子，切莫听信此人之言。学生以为，此事绝非空穴来风，其中疑点重重，至少有四！”
关震面色沉静，抬手示意：“方先生稍安勿躁，有何疑点，但讲无妨，本部堂自会分辨。”
方杰民站直身体，深吸一口气，努力平复心绪，开始条分缕析，声音清晰而有力：“其一，消息来源有据！若胡强纯为骗赏，何须在赏银告示张贴之前，便通过钱婆向学生传递消息，并明确索要千贯？这岂不是多此一举，徒增风险？且钱婆当日转述时，细节颇多，包括牛风可能被替换的大致时间、参与此事可能涉及的人员层级，皆有所暗示，言之凿凿，绝非凭空捏造所能编造。此为其一。”
他顿了顿，目光锐利地扫过伏地颤抖的胡强，继续道：“其二，牛家有行贿前科与动机。牛风案发之后，判决未下之时，牛家便曾数次派人携重金至学生家中，意图贿赂，希望学生能出具一份谅解书，或是在公堂之上改口，声称双方互殴，失手致命，以求为牛风脱罪或减刑。被学生严词拒绝后，他们又转而贿赂天津卫当地官吏，此事在天津卫衙门皆有记录在案，一查便知。牛家为保其孽子，可谓无所不用其极，既有此前科，如今见贿赂学生不成，便行这李代桃僵、瞒天过海之计，亦在情理之中。此为其二。”
“其三，”方杰民的声音提高了一些，带着悲愤，“牛家行为反常，牛风‘病亡’的消息传出后，牛家并未如常人家般发丧举哀，搭建灵棚，接受吊唁。反而，有邻里隐约察觉，在其位于西市的宅邸之内，夜深人静之时，竟隐隐有丝竹奏乐之声传出。虽不张扬，但绝非空穴来风。若其子真亡，身为父母，岂有不悲恸欲绝、行丧守灵，反而闭门作乐之理？此等反常之举，岂不令人疑窦丛生？此为其三。”
“其四，”他最后指向跪在地上的胡强，语气斩钉截铁，“胡强言行矛盾，显受胁迫！胡强此刻突然翻供，言称骗赏，并声称遭遇袭击警告。这恰恰说明，的确有人不愿让他说出实情！这袭击与其说是阻止他行骗，不如说是阻止他吐露真相！而他此刻这番漏洞百出的改口，焉知不是受那幕后之人威胁，为保自身及家小性命，不得已而为之？若他真是骗赏，为何不编造一个更完美的谎言来领取赏银，反而要全盘否认，自承其罪？此等行径，于理不通！此为其四！”
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方杰民一番话语，逻辑清晰，层层递进，每一疑点都如同利箭，直指要害，将胡强那看似合理的辩解击得粉碎，也将牛风假死一案的巨大疑云重新清晰地勾勒出来。堂上堂下，一时无人作声，唯有牛角灯笼中的烛火偶尔发出轻微的“噼啪”爆响，映照着众人凝重的面容和闪烁不定的眼