李自成脸色沉了下来。他对牛风案有些模糊印象，刑部曾按例上报，案犯牛风因纵马伤人致死，判斩监候，秋后处决，后于秋决前在狱中染病身亡，仵作验明正身，记录在案，此事便算了结。若方杰民今日所言属实，那便不仅是简单的顶凶案，而是有人视国法为儿戏，玩弄司法于股掌，更是对他这个皇帝和整个大顺朝廷的莫大嘲弄！他锐利的目光扫过百官，最终落在一人身上。
“方杰民，”李自成的声音恢复了帝王的威严，带着审视的意味，“你可知我朝律法，诬告者反坐其罪？牛风病亡，刑部有存档，仵作有验尸格目，程序完备。你如今翻案，指称其未死且是顶替，可有真凭实据？若无实证，单凭臆测，便是扰乱朝纲，罪责非轻。”
方杰民闻言，再次重重叩首，抬起头时，眼眶已是一片通红，声音带着压抑不住的颤抖，却毫无退缩之意：“陛下明鉴，草民深知国法森严，更知登闻鼓非等闲可敲。若无确凿线索，草民纵有万死之胆，亦不敢以戴罪之身，妄惊圣驾，自陷囹圄！”他略停顿，强忍着眼中的泪水，继续陈述，语速加快，仿佛怕一旦停下就无法再说下去。
“草民幼子贵诚，年方九岁，平日最是乖巧懂事……那日，他正在街巷与邻家孩童玩耍，那牛风……那恶徒牛风，纵马疾驰过市，并非无意冲撞。他是……他是见街上孩童嬉戏，竟故意策马，直冲向吾儿所在。那马蹄……那马蹄……”方杰民说到这里，声音哽咽，身体剧烈颤抖，眼前仿佛又浮现出爱子惨死的景象，他闭上眼，深吸了好几口气，才用尽全身力气说道，“马蹄正中吾儿胸膛……吾儿他……他当场……当场便气绝身亡了啊！”他终于忍不住，两行热泪滚落，滴在身前的金砖上，留下深色的印记。他伏地片刻，肩膀耸动，无声地宣泄着巨大的悲痛。
百官之中，不少人也面露恻然之色。丧子之痛，人间至恻，何况是目睹爱子如此惨死。
方杰民再次抬起头，用袖子狠狠抹去眼泪，眼神重新变得决绝：“草民遭此大难，痛彻心扉，立誓必要凶手伏法，以告慰吾儿在天之灵。然那牛家，在天津卫财大势大，手眼通天。初时县衙受理此案，竟欲以‘马匹受惊，意外伤人’草草结案。是草民不服，散尽家中微薄积蓄，甚至变卖了祖传的几亩薄田，拼死上诉府衙，历经周折，受尽白眼与恐吓，几乎家破人亡，才终于……终于使案情得以查明，那牛风被判斩刑，收监候斩。”他回忆起那段艰难岁月，语气中充满了不堪回首的苦涩。
“四个月前，秋决期至，”方杰民继续道，声音低沉下来，带着一种希望的幻灭感，“草民早早守在监牢之外，只盼能亲眼见那恶徒伏法，让我儿能瞑目九泉。谁知……谁知等来的，却是狱吏出来宣告，说牛风在狱中染了急症，已然病亡的消息。草民当时如遭雷击，悲愤难平，也曾质疑，但官府的文书、仵作的验尸格目俱在，言之凿凿。草民一介布衣，又能如何？只得……只得认命，以为天道如此，我儿冤屈难雪……”他的声音越来越低，充满了无力感。
“那么，”李自成适时追问，语气凝重，“你又是如何得知，那牛风竟未死去？”
“是三日前，”方杰民眼中骤然燃起一丝混合着希望与痛苦的火光，语速再次加快，“那日草民在天津城中，心中郁结难舒，在街头徘徊。忽逢天降大雨，便至同乡钱婆开设的一家小茶馆避雨。钱婆见草民神情郁郁，衣衫单薄，心生怜悯，出言宽慰于我。闲谈间，说起牛家近来行事愈发张扬，全无丧子之家的悲戚之象。她……她一时口快，言道……言道那牛风其实并未死去！”
他深吸一口气，仿佛要借这口气说出那石破天惊的秘密：“钱婆言道，乃是牛家花费了重金，买通了监牢内上上下下的狱卒官吏，寻了一个与牛风面貌相似、已患重病濒死的囚犯，李代桃僵，暗中替换。那真牛风，早已被牛家派人暗中接出，远走他乡匿藏起来了。钱婆还说，此事做得极为隐秘，她也是偶然间，从其一个在监牢当差的远房亲戚某次醉酒失言中，得知了零星半点内情……”
方杰民说完这最关键的信息，仿佛用尽了所有力气，整个人都萎顿了几分，他再次将头重重地磕在金砖地上，发出“咚”的一声闷响，伏地不起，唯有颤抖的双肩显露出他内心的激荡。
“草民听闻此事，如遭五雷轰顶，神魂俱丧。若此事为真，我儿贵诚岂非白白惨死？杀人凶徒岂非依旧逍遥法外，甚至可能正在某处继续作恶？朝廷法度，天子威严，岂容如此践踏。草民思前想后，彻夜难眠，自知人微言轻，此去京城，凶多吉少。但为吾儿昭雪，为维护国法纲纪，草民唯