李自成整了整身上绸缎商人的衣袍，对李岩和戚睿涵道，语气平淡却带着不容置疑的决断：“走，我们上那花船瞧瞧去。看看这永定河上，颜元所指的‘贪’字，究竟是何等模样，是何等人物，敢在天子脚下，如此肆无忌惮。”
李岩面露忧色，压低声音：“东家，那船上情况不明，人员混杂，恐有危险。不若等菲含姑娘调齐人手，再……”
“无妨，”李自成打断他，目光依旧锁定在那艘花船上，“光天化日，朗朗乾坤，天子脚下，朕……我黄来儿倒要亲眼看看，是何等魑魅魍魉，敢如此嚣张。元芝，”他看向戚睿涵，“你跟紧些，注意观察，见机行事。”
戚睿涵心中凛然，他知道李自成这是动了真怒，同时也是一种自信，一种从尸山血海中杀出来的、对自身掌控力的自信。他默默点头，体内那属于现代人的灵魂与这古代身躯融合后带来的敏锐感知，已悄然提升到极致，仔细感受着周围环境的细微变化，尤其是那艘花船方向隐隐传来的能量波动。
三人于是不再犹豫，径直向那艘花船停泊的码头走去。近看之下，这艘花船更为气派，船体漆色鲜亮，窗棂镂刻着繁复的花鸟图案，船头的灯笼也比寻常船只大上一号，虽在白天未点燃，却也显出其与众不同。
一个管事模样的船老板，约莫四十岁年纪，面色精明，眼珠灵活，见三人走近，尤其是为首的李自成虽然穿着商贾服饰，但气度沉凝，步履稳健，目光锐利，绝非寻常商人，连忙迎上几步，脸上堆起职业化的、带着几分讨好也带着几分审视的笑容：“几位客官，可是要游河？欣赏这永定河两岸风光？实在不巧，今日这船已被几位常来的大官人包下了，恕不接待外客，还请几位见谅。”
李自成停下脚步，目光平淡地扫过船老板，淡淡道：“我们不是来游河赏景的，是来找人谈笔生意。”
船老板脸上露出恰到好处的为难之色：“谈生意？这……里面的几位官人都是约好了的，正在……正在雅集。不知客官您认识哪位？可否告知姓名，容小的进去通禀一声？”
李自成从袖中摸出一小袋早就准备好的银子，掂了掂，随手抛给船老板，语气带着一种不容拒绝的意味：“我们不认识谁，但这项生意，里面的官人定然感兴趣。行个方便。”他的话语简短，却自有一股上位者的威势。
船老板接过钱袋，入手沉甸甸的，怕不有十两之多，脸上顿时笑开了花，那点为难瞬间烟消云散，迅速权衡了一下利弊——里面那些官人固然不能得罪，但这位“黄员外”显然也非易与之辈，而且出手阔绰，不如先放进去，里面官人若怪罪，自有他们自己去理论。他侧身让开，压低声音道：“既如此，三位客官请上船，只是莫要打扰了官人们的雅兴。里面都是……都是贵人，说话行事，小心些为上。”
踏上微微晃动的跳板，进入船舱，一股温热甜腻的暖香夹杂着浓烈的酒气、脂粉味扑面而来，与外面码头上清新的空气形成鲜明对比。舱内布置得极尽奢华，地上铺着厚厚的西域绒毯，踩上去软绵绵无声无息；四壁悬挂着裱糊精美的名家字画；桌椅皆是上等的红木打造，油光锃亮；角落里的冰盆散发着丝丝凉气，驱散着初夏的闷热。
十数名官员模样的男子，身着各色华丽丝绸袍服，有的搂着浓妆艳抹、衣衫单薄的歌妓调笑，有的在高声划拳行令，喧哗不已，有的则凑在一起交头接耳，神色暧昧。桌上摆满了时令鲜果、山珍海味，玉杯金盏，盛满了琥珀色的美酒。一派笙歌燕舞，穷奢极欲的景象，与船舱外那些为生计奔波、汗流浃背的苦力脚夫，仿佛是两个截然不同的世界。
李自成、李岩、戚睿涵三人强压下心头的震惊与怒火，找了个靠船舱边缘、不太起眼的空位坐下，默默抓起几粒瓜子，假意嗑着，目光却如鹰隼般锐利，不动声色地扫视全场，将那些纵情声色的官员面貌、言行一一记在心中。
戚睿涵尤其注意到，这些官员推杯换盏间，谈论的多是官场升迁调动、田宅买卖、古玩奇珍，言语间对民生疾苦、朝廷政令毫无触及，仿佛那一切与他们毫无干系，他们身处一个由权力、金钱和欲望构筑的孤岛之上。
不远处，泉州知府林荣泉正搂着一个歌妓，手在其腰肢间不老实地游走，目光不经意间扫过李自成这边，觉得这年长的商人侧影有些面熟，似乎在哪里见过，一时却又想不起来。他心中莫名泛起一丝隐隐的不安，如同平静水面投下的一颗小石子，那涟漪虽小，却扰动了方才的放纵心境。
他推了推身旁已喝得面红耳赤、眼神迷离的通判杨永生，朝李自成的方向努了努嘴，低声道：“杨通判，你看那边坐着的三人，尤其是那个年长的，气度不凡，可觉得有些眼熟？”
杨永生眯着醉眼，顺着方向看了看，晃了晃脑袋，不以为意地道：“眼生得很，看那穿着，许是哪