李自成嘴角勾起一丝冰冷而残酷的弧度，没有理会他的辩白，而是对殿外沉声喝道：“带上来！”
话音未落，四名已被除去官帽、官袍也被剥去、只穿着白色囚服中衣、衣衫不整、神色仓皇如同丧家之犬的官员被如狼似虎的侍卫押了上来，正是具体经办此事的工部郎中张育杰、员外郎赵永森、主事周志谦和主事王玉鹏。这四人早已魂飞魄散，面无人色，跪在地上抖如筛糠，连头都不敢抬。
“朕，只问一次。”李自成的声音不高，却如同寒冰相互撞击，字字清晰，带着致命的寒意，“米脂修城款项，你们四人，具体贪墨了多少？高侍郎，又从中拿走了多少？从实招来，朕或可念在你们尚有悔意，赐你们一个全尸。若有半句虚言……”他没有说下去，但那未尽的威胁比任何酷刑的描述都更令人胆寒。
巨大的恐惧和皇帝身上散发出的无形压力，彻底摧毁了这四人的心理防线。为首的张育杰第一个彻底崩溃，磕头如捣蒜，前额瞬间一片青紫：“陛下饶命，陛下饶命啊。臣招，臣等全都招。是……是臣等四人合谋，共……共同贪污了米脂修城款项，折合白银……五百三十两……其中……其中三百两，是……是孝敬了高侍郎……高侍郎他……他点头默许，我们才……才敢动手……剩余……剩余二百三十两，我们四人……每人分得约……约五十两，剩下的……用于打点上下……”
赵永森、周志谦、王玉鹏也仿佛抓住了最后一根稻草，纷纷磕头，语无伦次地附和，将如何勾结，如何做假账，如何克扣，如何分赃，乃至高祝青如何暗示索要，其管家如何经手等细节，都和盘托出，互相攀咬，只求能减轻一丝一毫的惩罚。
真相如同污水般泼洒而出，赤裸裸地呈现在大殿之上，肮脏而丑恶。殿内鸦雀无声，静得可怕，只能听到高祝青粗重而绝望的喘息声，以及那四名贪官如同濒死哀鸣般的求饶声。
李自成缓缓坐回龙椅，身体靠向椅背，目光如刀，死死钉在面如死灰、瘫软如泥的高祝青身上：“高祝青，现在，你还有何话说？朕自登基以来，深知前明吏治败坏，官员俸薄难以养廉，故已下旨，将百官俸禄比前明提高一倍有余。为何……为何还是不能满足你们？自古读书人做官，口口声声治国平天下，难道就只是为了发财吗？就是为了这区区几百两银子，可以视数百条人命如草芥吗？”他的声音到最后，带上了一丝难以抑制的颤抖，那是极度失望与愤怒交织的表现。
高祝青知道大势已去，任何辩解都是徒劳，他瘫软在地，涕泪横流，弄脏了官袍的前襟，却仍带着一丝不甘和扭曲的、自以为是的理直气壮，喃喃道：“陛下……俸禄是多了……可，可仍旧不够啊……京师居，大不易，物价腾贵，宅邸、车马、仆役、人情往来，同僚宴请，上下打点……哪一样不要银子？这……这官场风气便是如此……自古……自古做官，谁人不是为了光宗耀祖，封妻荫子……这，这不都离不开钱财吗？臣……臣也是一时糊涂，一时鬼迷心窍啊陛下！臣知罪了，求陛下开恩！”他到最后，只剩下磕头求饶的份。
“好一个一时糊涂，好一个离不开钱财，好一个光宗耀祖！”李自成怒极反笑，那笑声中充满了无尽的失望与暴戾的杀意，“你可知，就因你这‘一时糊涂’，米脂城墙下多了两百多具无人收殓的饿殍；就因你这‘离不开钱财’，朕的家乡父老险些再次揭竿而起，指着朕的脊梁骨骂朕是忘本的昏君！你让朕，有何面目去见米脂的乡亲？有何面目去见饿死的悟音法师？”
他猛地一拍龙椅扶手，霍然站起，声震殿瓦，带着雷霆之怒：“传旨，工部郎中张育杰、员外郎赵永森、主事周志谦、主事王玉鹏，贪墨民工粮饷，致民变饿殍，罪大恶极，天理难容。着即移交刑部、都察院、大理寺三法司，核实罪状后，凌迟处死，夷其三族，以儆效尤！”
“工部左侍郎高祝青，身为上官，负朕厚恩，贪墨尤甚，昧心枉法，罪无可赦。着剥皮实草，悬首于西市示众，夷其三族。其家产悉数抄没，充入国库，用于抚恤米脂死难民工家属！”
“剥皮实草”四字一出，整个大殿仿佛瞬间被抽空了所有空气，陷入了一种极致的、令人毛骨悚然、连心跳都几乎要停止的沉默。
帘幕之后，白诗悦、袁薇等人脸色瞬间煞白，毫无血色，她们虽从史书中知道明太祖朱元璋为惩治贪官曾用此酷刑，但亲耳听到李自成以如此平静而冷酷的语气，在金銮殿上对着大臣下达这般残忍的判决，仍感到一股刺骨的寒气从脚底直窜头顶，四肢都有些发凉。刘菲含下意识地握紧了拳头，指节泛白，她来自现代法治社会，坚信程序正义和人权保障，更是难以接受这种株连家族、以酷刑震慑的残酷惩罚方式，胃