两名囚犯被强健的侍卫粗暴地按着跪在冰凉的御前金砖上。前面一个年约四旬，身材魁梧，纵然沉重的枷锁压在肩上，勒入皮肉，他依旧努力梗着脖子，乱发间的眼神中带着一股桀骜不驯，仿佛一头被困的野兽。后面那个则年轻许多，约莫二十出头，身形瘦削得像一根风中芦苇，面色蜡黄，嘴唇干裂，但一双深陷的眼睛却异常明亮，燃烧着屈辱、愤怒和绝望的火焰。
“跪下！”领班侍卫再次厉声喝道，声音在殿内回荡。
那年长的囚犯竟挣扎着，竭力仰起头，目光直刺龙椅方向，大声道：“陛下，草民高峰，跪天跪地跪父母，今日跪你，是跪你这身龙袍，是跪这金銮殿，不是跪你这个人！”他声音洪亮，带着一种豁出去的蛮悍。
此言一出，满殿皆惊。有大臣按捺不住，厉声呵斥：“大胆狂徒，无法无天，敢在陛下面前如此放肆！”
李自成摆了摆手，制止了臣下的呵斥，他目光如炬，紧紧盯着高峰，声音平稳却带着压力：“高峰，你既知朕是皇帝，身穿龙袍，坐在这金銮殿上，为何在米脂煽动民变，祸乱乡里，惊扰圣驾？可知这是诛九族的大罪？”
高峰毫无惧色，反而从鼻子里发出一声嗤笑，带着浓浓的嘲讽：“陛下，何必明知故问？草民为何造反，你难道不清楚？说到底，和你当年差不多，都是活不下去了，被逼到绝路上才反的。草民也当过驿卒，就是运气没你好，没赶上那改天换日的时候，没能混出个名堂！”
他这话如同在滚油中骤然泼入一瓢冷水，瞬间炸开，激起一片倒吸冷气之声。竟有人敢在九五之尊面前，如此赤裸裸地提及皇帝不堪的过去，并以一种近乎平等的、甚至带着挑衅的口吻说话。帘后的白诗悦忍不住用手捂住了嘴，眼中满是惊骇。袁薇和刘菲含也迅速交换了一个震惊的眼神。戚睿涵则暗自皱眉，这高峰是个硬骨头，有种，但也太过莽撞，如此冲撞，只怕会立刻招来杀身之祸。
李自成脸上依旧看不出明显的喜怒，只是眼神更深沉了些，声音也更沉：“哦？和朕差不多？你倒是给朕细细说来，怎么个活不下去法？朕，想听听。”
高峰昂着头，语气中的讥讽意味更浓：“你不就是咱米脂东乡的李黄娃子吗？都是黄土里刨食，驿道上跑马出身的苦哈哈，当年都一样的处境，你有什么了不起？你能反得，我们被逼到活不下去了，就反不得？”这话已是极其僭越和无礼，将皇帝与草民等同，殿内侍卫手已紧紧按上了刀柄，只等皇帝一声令下。
李自成却并未立刻发作，他沉默了片刻，目光如同审视一件奇怪的器物般，从高峰那布满风霜和倔强的脸上移开，落在了后面那个一直低着头的年轻囚犯身上。
“你，”李自成的语气出乎意料地缓和了些许，带着一种探究，“叫什么名字？抬起头来回话。”
那年轻囚犯身体微微一颤，缓缓抬起头，蜡黄的脸上因激动和恐惧泛起一丝不正常的潮红，他舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑却清晰：“草民……黄刚！”
“黄刚，”李自成重复了一遍这个名字，目光落在他瘦骨嶙峋的身躯和破烂的衣衫上，“你说，活不下去是怎么回事？米脂修城，乃是巩固桑梓，朝廷是拨了专项粮饷的，何以至此？”
“粮饷？”黄刚像是被这两个字骤然点燃的炮仗，声音陡然拔高，带着哭腔和压抑不住的怒火，“陛下，粮饷……我们一千多人，没日没夜地修城，干了整整三个月，饿死了两百多人，整整两百多条人命啊！”他声音嘶哑，字字血泪，如同杜鹃啼血，回荡在空旷而肃穆的大殿里，显得格外刺耳惊心。“三个月的粮饷，被那些天杀的官儿，克扣了一半还不止。我们吃完了配给的那点掺了沙子的麸皮和发霉的杂粮，实在饿得受不了，一起去找监工理论，求他们发发善心，哪怕给口稀粥喝。他们不仅不给，还骂我们是刁民，是聚众闹事，活活……活活用鞭子和棍棒，打死了两个年老体弱、只是跟着哀求的乡亲。尸体……尸体就扔在城墙根下，连张破席子都没有，任由野狗……呜呜……”他说到此处，已是泣不成声，身体因剧烈的情绪而颤抖。
帘后的董小倩听得面色发白，她经历过明末的乱世流离，对这等易子而食、饿殍遍野的惨状并不陌生，但在此刻象征着至高权力和秩序的皇宫大殿上，亲耳听到这来自皇帝家乡、发生在“盛世”下的血泪控诉，仍觉心悸难忍，仿佛又回到了那噩梦般的岁月。刁如苑蹙紧眉头，她在现代经商，深知利益链条的可怕与贪婪的无底线，却没想到在这立国之初，万象更新之际，贪腐的触手竟已如此迅速地伸向了皇帝的眼皮底下，伸向了修葺家乡城墙这样具有象征意义的工程。这不仅仅是贪