戚睿涵又为三人准备了化名和身份：白越（白诗悦）、袁威（袁薇）、刘飞瀚（刘菲含），谎称是来自外地的秀才，因仰慕宁国公威名，特来投靠，依附府上参加此次恩科。保举文书等一应手续，自然由吴军去妥善办理。
二月初八，贡院开考之日。
凌晨时分，北京城还沉浸在一片深沉的静谧之中，星月黯淡，唯有凛冽的寒风穿梭于街巷之间。然而，靠近贡院的几条街道却早已打破了这份宁静，灯火通明，人声逐渐汇聚成一片低沉的嗡鸣。
无数考生从京城各处、乃至京畿各地汇聚而来，他们提着考篮，背着行李，脸上混杂着紧张、期盼、焦虑与长途跋涉后的疲惫。灯笼的光晕在寒风中摇曳，映照着一张张年轻或不再年轻的面孔，在这黎明前最黑暗的时刻，构成一幅极具张力的画卷。
戚睿涵带着扮作男装的白越、袁威、刘飞瀚三人，默然无声地汇入这股人流，向着那座决定无数人命运的高大辕门走去。贡院门前，甲士林立，手持兵刃，目光锐利如鹰隼，扫视着每一个试图进入的考生。空气凝重得仿佛能拧出水来，只听得见杂沓的脚步声、衣物摩擦的窸窣声以及压抑的咳嗽声，一种无形却巨大的压力笼罩在每个人心头。
验看身份文书，仔细检查考篮内的笔墨纸砚、少量食物与清水，然后是严格的搜身……流程一丝不苟，缓慢而压抑。
轮到白诗悦时，当那名面色冷峻的吏员的手触碰到她胸前紧缠的布带时，她的身体瞬间僵硬如铁，心脏狂跳，几乎要撞破胸腔，血液奔流的声音在耳中轰鸣。她死死低着头，不敢与任何人对视，心中拼命祈祷。幸而，那吏员似乎只以为是内里穿的紧身衣物，并未多想，粗糙的手掌在她肩背、腰间快速拍打检查后，便不耐烦地挥了挥手，示意她通过。袁薇和刘菲含也依次经历了这惊心动魄的一关，虽有惊，却无险。
踏入贡院大门，仿佛进入了另一个世界。穿过一道道戒备森严的门禁，视野豁然开朗，却又瞬间被巨大的压抑感所取代。眼前是无比宽阔的庭院，庭院之中，一排排、一列列低矮的号舍鳞次栉比地排列开去，如同密密麻麻的蜂巢，又似某种冰冷的监牢，无声地诉说着往昔无数考生在此间的挣扎与梦想。
天色微熹，淡青色的光晕勉强照亮了这片天地。可以看清那些号舍是何其狭小，仅容一人勉强转身。空气中弥漫着一股复杂的气味，是陈年墨汁、灰尘、木头霉味，以及一种难以言喻的、沉淀了无数届考生汗水、焦虑、希望与失望的混合气息，厚重得几乎令人窒息。
一名面色黝黑、毫无表情的号军根据手中的号牌，冷漠地将四人分别引至不同的号舍前。戚睿涵与三女迅速交换了一个眼神，那眼神中有关切，有鼓励，更有“一切小心”的无声嘱托。各自深吸一口这清冷而沉郁的空气，弯腰钻进了那方属于自己的、狭小逼仄的天地。
号舍内部比从外面看起来更加令人压抑。一板、一凳、一盏小小的油灯，便是全部家当。那块木板，白天是书桌，夜晚便是床铺。四壁斑驳，留下了不知多少前人的刻痕、墨迹，依稀可辨是一些诗词、名字或仅仅是凌乱的划痕，仿佛在无声地诉说着曾经的煎熬。当那扇薄薄的木门在身后关上，空间更显促狭，只有门上半截的栅栏能够透进些许微弱的天光和流动的空气，同时也将外界的声响——脚步声、低语声、咳嗽声——模糊地传递进来。
白诗悦坐在冰冷的、硬邦邦的板凳上，环视着这方寸之地，之前的新奇与兴奋感迅速褪去，一种真实的、物理上的局促感和心理上的压迫感悄然蔓延。
她下意识地摸了摸胸前紧束的布带，感觉呼吸都比平日费力了许多，心中暗暗叫苦不迭：“我的天，古代读书人也太不容易了，就要在这种地方待上好几天？这简直是身心双重折磨……”但一想到这是自己极力争取来的、独一无二的体验，她又强行压下了那份不适与退缩，咬了咬牙，开始动手整理考篮里的笔墨纸砚，试图用行动来驱散内心的不安。
袁薇所在的号舍位置相对偏僻，周围也较为安静。她平静地将物品安置妥当，调整了一下坐姿，然后便闭上双眼，默默地在脑海中梳理着高中、大学时期所学的历史知识，尤其是关于明末清初这段历史的各方论述，同时结合穿越到这个时空后，对顺朝政局、社会矛盾的观察与思考。
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她很清楚，这种开国初年的科举，尤其是策论，与其说是比拼辞藻文采，不如说是考察对时局的洞察力和提出切实可行策略的能力。而这，正是她们这些拥有后世视野和系统思维训练的现代人，最大的优势所在。当然，如何将这种优势控制在“合理”的范围内，是最大的考验。
刘菲含则几乎在进入号舍的瞬间，就切换到了“