坐在窗边黄花梨木椅上的刁如苑，正悠闲地用杯盖拂去茶汤上的浮沫，动作优雅从容。她听着几个年轻人的争论，唇角始终噙着一抹若有若无的笑意，那是一种历经世事后的通透与淡然。待到她们说得差不多了，她才缓缓开口，声音带着一丝慵懒：“姐姐我年纪比你们大些，又是商贾出身，平日里拨弄算盘、经营些小生意还行，对那些科举功名、庙堂之高，实在是提不起半分兴致。这趟热闹，我就不去凑了。”她如今将现代文创公司的管理思维巧妙融入，协助吴府打理一些产业，倒也自得其乐，找到了在这个时代的立足之道。
“不过，你们年轻人有想法，有冲劲，想去闯一闯，见识一番，也是好事。只是务必将睿涵的话放在心上，万事小心为上。”她的表态，既划清了自己的界限，又对白诗悦等人的想法表示了有限度的支持。
一直安静站在戚睿涵身侧的董小倩，这时也轻声开口。她曾是秦淮河畔的名妓，后又随戚睿涵辗转抗清、经历灭明之战，容颜秀丽，气质独特，在京城权贵圈中并非陌生面孔。“我随睿涵经历的那些事，朝廷里认得我的人不少，此事我若参与，只怕徒增风险。我便留在府中，为你们打点归来事宜，也好有个照应，让诸位姐妹无后顾之忧。”她语气温柔，却带着不容置疑的坚定，表明了自己留守的决心。
戚睿涵看着眼前三张充满期待、坚定乃至带着几分执拗的年轻脸庞，又看了看一旁表示支持或理解的刁如苑和董小倩，心中天人交战，挣扎万分。他深知此事一旦败露的严重后果，那将是万劫不复。
但另一方面，他也比任何人都更清楚，对于来自信息爆炸时代、习惯了平等与自主的白诗悦、袁薇和刘菲含而言，这种跨越时空、亲身体验历史核心事件的机会，是多么巨大的诱惑。她们并非无知者无畏，恰恰相反，她们拥有超越这个时代数百年的知识储备和批判性视野，这份看似“胡闹”的“体验”渴望，背后何尝不是一种对自身认知能力的验证，和对这个她们身处其中却依然感到隔阂的时代的深度探索与对话？
他沉默了许久，花厅里只闻炭火在暖炉中偶尔发出的噼啪轻响。最终，他长长地、无可奈何地叹息了一声，紧锁的眉头稍稍舒展，语气明显松动了：“你们……当真只是想体验一番，绝无半分贪图功名之念？而且必须保证，无论考场之上见到何种题目，是易是难，都必须收敛锋芒，刻意藏拙，绝不能流露出任何超越这个时代认知的见解，以免引来不必要的关注甚至怀疑？”他的目光逐一扫过三人，寻求最郑重的承诺。
“我们保证！”三人几乎是异口同声，眼中瞬间迸发出计谋得逞的明亮光彩，那是一种混合了兴奋、紧张与无限期待的光芒。
“好吧，”戚睿涵摇了摇头，脸上是那种“拿你们没办法”的无奈表情，“我便依了你们，陪你们走这一遭。但是，一切行动必须听从我的安排，尤其是这改装易容之事，更是重中之重，绝不能露出丝毫破绽。否则，一切免谈。”
“都听你的！”白诗悦立刻应承，笑容灿烂如春日的暖阳。
接下来的日子，宁国公府的后院仿佛成了一个临时的戏剧工坊，专注于“易容”这项精细活儿。
戚睿涵找来最为信赖的心腹管家吴军，此人办事稳妥，口风极紧。通过他的渠道，很快弄来了几套合身的青衿直裰、方巾和皂靴，料子普通，符合一般寒门学子的身份。改装的核心与难点，在于如何完美地掩盖女性的生理特征。
束胸是第一步，也是最难受的一关。用长长的白绫紧紧缠绕胸部，力求压得平坦，不留起伏。初缠时，白诗悦忍不住抱怨呼吸不畅，动作稍大就感觉束缚难当。袁薇和刘菲含虽忍耐力强些，也时常需要停下来调整呼吸。但为了那“平板”的身形，她们只能咬牙坚持。
发髻全部打散，按照年轻生员的样式重新梳理，戴上儒巾，仔细地将所有碎发压入巾内，确保不露痕迹。戚睿涵甚至亲自动手，用细细的黛粉为她们描画眉毛，使之显得粗黑英气一些，又用略微暗沉的粉底轻轻扑在脸上，减弱了肌肤原本的细腻光泽，增添了几分风霜之色。
戚睿涵围着初步改装完毕的三人转了好几圈，上上下下、前前后后地仔细端详。白诗悦本就身形娇小玲珑，扮作少年虽显得过于文弱秀气，但勉强可以解释为年纪尚小、未及弱冠的书生。袁薇气质清冷，眉宇间自带一股不容侵犯的英气与疏离感，扮上男装后，竟颇有几分冷面孤傲、不苟言笑的年轻学子模样。刘菲含身材高挑，神情严肃专注，一举一动都带着一种条理分明的严谨，反倒最像那种两耳不闻窗外事、一心只读圣贤书的刻苦书生。
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“光看样子还不行，”戚睿涵沉声叮嘱，“行走坐卧，皆需注意。步子要迈得大些、稳些，莫要如女子般细碎扭捏。说话时声音刻意压低，尽量简短有力，避免冗长的叙述和过于细腻的情感表达。”