戚睿涵走到舆图前，手指沿着河西走廊缓缓划过，直至哈密、吐鲁番等前沿地带，最后点向伊犁河谷——那是准噶尔部的核心区域。
“国公爷，我军乃堂堂王师，奉天子诏令以讨不臣，士气正盛，此为其一利。其二，和多和沁倒行逆施，横征暴敛，西域人心不稳，我可遣精细斥候或熟悉西域情形的商队为掩护，派遣细作先行渗透，联络其境内受压迫之回部、畏兀儿乃至其他蒙古部落，许以重利，晓以大义，使其为我内应，或至少令其离心离德，关键时刻可乱其军心，此乃攻心之上策。”他顿了顿，观察了一下吴三桂的神色，见其凝神静听，便继续道，“其三，准噶尔骑兵虽利，然其战术思维，大抵仍停留在旧日骑射突击、依仗个人勇武的阶段。我军可在火炮运用、步骑协同、阵型变化上多做文章，因地制宜，出奇制胜。其四，西域地广人稀，补给线漫长脆弱，我军需以快打慢，掌握主动，同时必须确保后勤通道无忧。可效仿汉武故事，于关键节点设立中转粮台，派精兵护卫，步步为营，稳扎稳打；亦或视情况，派出精锐骑兵部队突进，直捣其心腹之地，端看战场形势变化而定。”
他并未直接拿出超越时代的热兵器图样或具体技术——时机尚未成熟，且这些武器的制造非一日之功，仓促提出反而可能引人疑窦，但他结合了现代战略思维中的心理战、情报战、后勤重要性以及战术革新理念，并用这个时代所能理解的军事语言包装起来，提出的方略层次分明，思虑周详，已让吴三桂眼中异彩连连，频频点头。
“联络内应，分化瓦解……火炮奇袭，保障后勤……步步为营与精骑突进相机而动……好，元芝真乃吾之子房也！”吴三桂抚掌大笑，连日来对于远征的些许不确定感似乎消散了不少，“此番西征，有元芝随军参赞军务，为老夫拾遗补缺，我心安矣！”
戚睿涵微微一笑，拱手谦逊了一句“国公爷过誉”，心中却思绪翻涌。他想到，此时的准噶尔部，毕竟还不是原时空那个在噶尔丹领导下几乎统一漠西蒙古、与沙俄勾结、达到鼎盛时期的准噶尔汗国。和多和沁虽强，内部统治定然存在不少矛盾与裂痕，以大顺新朝开国之初的锐气与朝气，加上正确的战略战术，快速平定西域并非完全不可能。原时空满清耗时良久，固有准噶尔本身强盛之故，亦与清军入关后战斗力有所变化、内部政治考量复杂、以及应对沙俄东扩等外部因素牵制有关。如今的大顺，锐意进取，兵精将勇，上下同欲，或许真能创造比原时空更快的奇迹。
西征的决定既下，宁国公府乃至整个北京城都如同上紧了发条的钟表，迅速而高效地行动起来。点将、调兵、筹集粮草、打造器械、征调民夫……一系列战前准备紧锣密鼓地进行着，空气中都仿佛弥漫着钢铁与硝烟的气息。数日后，北京德胜门外，旌旗招展，遮天蔽日，号角长鸣，声震四野。五万西征大军在此誓师出征，刀枪如林，甲胄鲜明，浩浩荡荡开出城门，踏上了漫漫西去的征途，黄土官道上扬起漫天烟尘。
戚睿涵身着吴三桂为他准备的参军服饰，骑在一匹温顺的驮马上，回望了一眼巍峨的北京城楼方向。虽不见白诗悦等人的身影，但他能清晰地感受到她们在城内某处投来的关切与担忧的目光。他深吸了一口带着尘土味的清冷空气，将心中那一丝离别愁绪与对未来的不确定性压下，振作精神，一夹马腹，紧随那面代表着中军权威的、猎猎作响的“征西大将军吴”字大纛，融入了那如同铁流般滚滚向前的队伍之中。
征途漫漫，风餐露宿。大军经山西，入陕西，过甘肃，一路西行。眼前的景色逐渐由阡陌纵横的农田村舍，变为沟壑纵横的黄土高原，最终映入眼帘的是无边无际的戈壁荒漠。黄沙漫天，朔风凛冽，吹在脸上如同刀割。日夜温差极大，白天烈日灼人，夜晚则寒气刺骨。
这对于生长于现代的戚睿涵而言，无疑是极其艰苦的考验。他虽不擅骑射，体力也非其所长，但凭借过人的记忆力、缜密的分析能力以及强大的适应力，很快找到了自己在军中的位置。他将注意力放在军粮调配的核算、行军路线的优化、沿途水源地的勘察记录乃至天气变化的预判上，并时常与吴三桂、副将高一功等高级将领商讨军情。
他所提出的利用往来西域的商队搜集更细致的情报、特别注意保护关键水源地防止敌军投毒或截断、提前预警并做好防护以应对可能出现的沙暴等建议，多次在实际行军中被证明极具价值，避免了不必要的损失和麻烦，愈发得到吴三桂的倚重和诸将的认可。
进入西域东部后，零星的战事旋即展开。顺军先锋部队在哈密附近与一支规模不小的准噶尔游骑遭遇。顺军先锋将领按