沙觉明眉头紧锁，手指无意识地在冰冷的案面上轻轻敲击着，发出有节奏的“笃笃”声，显然在内心激烈地权衡。戚睿涵身份特殊，不仅是开国功臣，更深得李自成、李岩等人信任，其言自有其不容忽视的分量。而且，这番说辞，于严苛的法理之外，另辟了一条基于“事实死亡”和“人道考量”的蹊径，于朝廷颜面、于稳定人心，倒也并非全无益处。良久，他紧锁的眉头稍稍舒展，缓缓道：“戚公子仁心睿智，所言确实不无道理。只是……死罪可免，活罪难饶。国法威严，亦不可全然废弛。且需确保此人，自此之后，再无法兴风作浪，甚至其存在本身，亦不会成为日后之隐患。”
最终，沙觉明做出了决断。他雷厉风行地命人立刻去寻一具刚死不久、身形与张晓宇相仿、且面目因某种原因（如腐烂、伤痕）损毁难以辨认的流民尸体，为其换上从破庙取回的、张晓宇之前所穿的破烂衣物，并依照张晓宇的残腿特征，将尸体的双腿同样打断，制造出相似的残疾，然后趁夜抛置于城外河流的一处浅滩。旋即，顺天府放出确凿消息，称通缉数年、恶贯满盈的逆犯张晓宇，已于乞讨时不慎溺水身亡，尸身被发现，经仵作仔细查验，与旧档记录之身体特征（如身高、大致年龄、腿部残疾）基本相符，遂以此结案，上报朝廷。
而对真正的、奄奄一息的张晓宇，沙觉明严格履行了与戚睿涵之间那不成文的“约定”。他被强行灌下一种药性极为猛烈的暂时性哑药，那药液灼烧着他的喉咙，带来撕心裂肺的痛苦，让他喉间发出野兽般嗬嗬的嘶鸣，却再也无法说出任何一个清晰的字句。
随后，他被几名衙役用破席子一卷，秘密而迅速地带离了顺天府，至于其后是被丢弃在某个更遥远的荒郊野岭，还是任其自生自灭于某个不为人知的角落，是很快冻饿而死，还是继续他那无声的、卑微的乞讨生涯，再无人关心，也无人再去追寻。官方文书上，逆犯张晓宇已确认溺毙。
消息传回紫禁城，李自成、史可法、李岩等人接到顺天府的呈报，对此结果虽心中略有疑虑，觉得似乎过于“凑巧”，但既然尸首“确认”，悬案已结，逆犯已死这个结果符合各方预期，也便不再深究，默认为事实。那张贴了一个月、逐渐被风雨侵蚀的通缉告示，也终于被官府派人逐一撕去，仿佛这个人，连同他带来的恐惧与罪孽，真的就此彻底从世上抹去。
事情了结的那个傍晚，戚睿涵与李大坤并肩站在北京城外一座荒芜的土丘上，眺望着远处那座在沉沉暮色中逐渐亮起零星灯火、如同巨兽般匍匐的庞大城池。天际最后一抹霞光正在迅速消逝，由绛红变为暗蓝，最后融入墨色。几颗胆大的星子开始在天幕上闪烁，清冷的光辉俯瞰着苍茫大地。
“就这么……结束了？”李大坤瓮声瓮气地问道，语气复杂，像是松了一口气，又像是怅然若失，他踢了踢脚下的一块小石子，看着它滚下山坡，消失在黑暗中。
戚睿涵沉默着，久久没有回答，他的目光依然停留在远方那一片模糊的城郭轮廓上。结束了吗？对这个世界而言，对朝廷律法而言，对那些牺牲的将士和百姓的在天之灵而言，张晓宇的罪责似乎以一种近乎“慈悲”的、带有某种象征意义的方式了结了。
但在他心中，那份关于同窗之谊、关于命运弄人、关于罪与罚的界限、关于宽恕与代价的沉重思考，那团乱麻般的情绪，恐怕才刚刚开始梳理，并且可能永远也理不清楚。他想起傅山先生赠予的那七颗蕴含着未知奥秘的长生药，想起即将携手返回现代、共度余生的董小倩，想起在威海卫默默等待、性情开朗的白诗悦，以及在另一个时空里，那个或许早已开始新生活，但对张晓宇仍留有旧日模糊记忆与情感的袁薇。所有的线索，所有的因果，似乎都到了需要了结的时刻。
历史的洪流滚滚向前，从不为任何人停留，它淹没了无数个体的悲欢离合、爱恨情仇。他们这些意外的闯入者，这些试图在浪潮中把握自己方向的异乡人，终究也只是这浩瀚洪流中的几朵浪花，虽然奋力跃起，留下了或深或浅的痕迹，但最终，都将被时间无情地冲刷、淡化，直至彻底消融在历史的深邃背景之中。
“走吧，大坤，”戚睿涵最终轻轻地、几乎是叹息般地说道，仿佛卸下了千斤重担，又仿佛背负上了新的什么东西。他转过身，率先迈开步子，走向下山的那条被夜色笼罩的小路，“这里的事情，已经结束了。我们……该回家了。”
夜色渐浓，如同浓得化不开的墨，迅速将两人的身影吞没，也将这座古老帝都刚刚经历的这段充满矛盾与唏嘘的插曲，