朱由崧的脸色瞬间阴沉下来，如同暴风雨前的天空：“哼，市井小民，无知妄言，何必在意？朕有雄兵十万，据城而守，京城墙高池深，粮草……尚足，难道还怕他李闯不成？”这话与其说是训斥李大坤，不如说是在给他自己打气，但那底气明显不足。
“陛下，”李大坤鼓起此生最大的勇气，字句清晰地说道，“小人只是个厨子，粗鄙之人，确实不懂军国大事。但小人在市井之中，听得真切，看得明白。这皇宫内外，乃至整个北京城的百姓，都已是惊弓之鸟。守城的将士们……小人听闻，连一日一餐饱饭都难以为继，军心浮动。小人斗胆说一句，这城……恐怕是守不住了。”他刻意回避了“必破”等刺激性的词语，但意思已然明确。
“放肆！”朱由崧猛地一拍御案，霍然站起，肥胖的身躯因愤怒而微微颤抖，脸上的肥肉也在抖动，“你敢乱我军心？诅咒大明国祚？”
李大坤没有退缩，反而微微挺直了脊背，声音里带着一种源自现代人对历史趋势认知的笃定，这种笃定在朱由崧听来，竟有一种莫名的说服力：“陛下息怒，小人万万不敢，小人是真心实意为陛下着想，为这满城百姓着想啊。硬拼下去，只能是城破人亡，玉石俱焚。李自成既然能容下降将，未必不能容下陛下。陛下毕竟是朱明正统。若是……若是陛下能审时度势，开城……开城纳降，或许还能保全宗庙，保全性命，甚至……新朝为显宽仁，或可赐一闲散爵位，让陛下安度余生。这……总好过……总好过……”
后面的话他没说，但朱由崧浑浊的眼中闪过一丝恐惧，他明白那未尽之语是什么意思——总好过像他的远亲崇祯皇帝那样，在国破时自缢于煤山，或者像那些被俘后处决的清廷亲王贝勒一样，身首异处。
朱由崧死死地盯着李大坤，胸膛剧烈起伏，粗重的喘息声在寂静的大殿内格外清晰。他没想到，连这个平日里只知钻研厨艺、看似与世无争的“憨厚”厨子，也敢在这最后关头来劝他投降。然而，李大坤的话，虽然刺耳无比，却像一根根冰冷的针，精准地扎在了他内心最深处、最恐惧的地方。
他想起了被自己猜忌、监禁而后又被大顺设法救走的马士英、史可法，想起了早早便投降大顺并得到重用的黄得功、朱由榔，想起了各地雪片般飞来的望风归顺的奏报……一种众叛亲离、山穷水尽的巨大绝望感，如同冰冷刺骨的潮水，瞬间淹没了他，抽空了他最后一丝力气和气焰。
他颓然坐回御座，仿佛一座肉山崩塌，脸上的怒容消失了，取而代之的是一种灰败的死气，眼神也变得空洞起来。他无力地挥了挥手，声音沙哑而干涩，如同破旧的风箱：“你……退下吧。今日之言，朕……就当没听过。让朕……好好想想。”
李大坤知道火候已到，言尽于此，不能再逼。他恭恭敬敬地磕了个头，低声道：“小人告退，望陛下……以苍生为念，以自身为重。”说完，他默默地起身，倒退着走出了乾清宫。他能做的，已经做了。种子已经播下，剩下的，就看朱由崧自己的抉择，以及高弘图他们那边的行动了。宫外的夜风带着凉意，吹在他被冷汗湿透的后背上，让他不由得打了个寒颤。
就在李大坤冒死劝谏朱由崧的同时，南门和西门的守军，正在一种极其低落、混乱和绝望的状态下进行着所谓的“布防”。士兵们大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，如同叫花子一般，手中的长矛锈迹斑斑，刀剑卷刃，火铳更是缺乏弹药保养。他们无精打采地靠在垛口后，或是蹲在城墙根下，眼神麻木地望着城外漆黑的夜空，或是窃窃私语，交换着各种令人沮丧的小道消息。
所谓的督师阮大铖、田仰等人，早已没了平日里的官威，只是躲在相对坚固安全的城楼里，焦躁不安地来回踱步，如同热锅上的蚂蚁。他们不时派出亲信家丁去打探皇城和高弘图府邸的动静，心中盘算的已全然不是如何守城，而是如何在城破之后保全自己的性命家财，甚至还在心底存着一丝渺茫的希望，幻想着是否能像沐天波等人那样，在新朝凭借某些“贡献”或“关系”谋个一官半职，虽然他们自己也深知往日名声太臭，这希望是何其渺茫。
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子时刚过，万籁俱寂，只有巡更的梆子声偶尔划破夜空。南门附近，突然响起一阵并不激烈但异常坚决、迅速的兵器碰撞声和短促的喝令声、闷哼声。早已准备就绪的高弘图和左懋第，带着各自精心挑选、绝对忠诚的家丁护院，以及部分被他们以大义和生路说动的守门中下层将领，以巡查防务为名，迅速控制了南门的枢纽位置——绞盘房和城门洞。任何试图反抗的、仍旧愚忠于朱由崧的军官和兵士，都在短暂的格斗中被迅速制服或当场格杀，血腥味在夜风中淡淡飘散。
“开城门！”高弘图站在幽深的城门洞内，望着眼前那扇巨大的、镶嵌着铜钉、象征着大明王朝最后尊严与隔绝的沉重门扉，用尽全身力气，沉声下达了改变历史的命令。他的声音在空旷的城门洞内回荡，带着一种无法形