左懋第接口道，他的眼神坚定，带着一种历经痛苦挣扎后的决绝：“高公所言，字字诛心，句句在理。大明气数已尽，非人力可挽回。昔日我等力主联顺抗清，乃是为华夏国族存续之大义，不得已而为之。如今清虏已灭，天下思定，陛下却为一己之私欲，重启战端，致使生灵再遭涂炭。这非忠君，实乃害民！吾等寒窗数十载，所为何事？上不能挽狂澜于既倒，下当求保一方百姓于乱世。为今之计，唯有顺应天命民心，方可免京城一场玉石俱焚之浩劫。”
朱大典和张慎言默默点头，他们的脸上刻满了岁月的沟壑和忧国的疲惫。他们曾为南明弘光政权的建立和抗清事业呕心沥血，奔走呼号，但朱由崧近年来的倒行逆施，尤其是对李自成派来的议和代表团背信弃义的刺杀，以及随后在内部进行的、针对不同政见者的清洗，早已让他们心寒彻骨。他们深知，继续效忠这样一个君主，在这座孤城内进行无谓的抵抗，除了让北京城血流成河，让这座千年古都化为一片废墟外，没有任何意义。
“顺军主帅乃李岩，素有仁厚之名，治军严明。而李自成能接纳史可法、马士英，乃至沐天波等前明旧臣，量才录用，可见其志在天下，非一味杀戮之辈。”张慎言补充道，他的声音略显沙哑，却带着理性的分析，“为满城军民身家性命计，开门迎降，或许是眼下唯一的生路。纵然身后背负骂名，也胜过眼睁睁看着阖城百姓葬身火海。”
一阵短暂的沉默在书房内弥漫，只有烛花偶尔爆开的轻微噼啪声。窗外，夜色深沉，远处隐约传来更夫梆子声，显得那样遥远而不真实。高弘图眼中最后一丝犹豫终于散去，他重重一拍桌案，虽然声音不大，却仿佛敲定了历史的走向：“既然如此，我等便做了这‘开门揖盗’之臣。千秋功罪，留与后人评说。左大人，你我相交莫逆，志同道合，南门至关重要，便由你我二人亲自负责。朱大人、张大人，西门亦需可靠之人，便拜托二位了。明日……不，就在今夜子时，一同行动，务必确保城门顺利开启，迎顺军入城。一切为了减少杀戮，保全这座城。”
计议已定，几位老臣的脸上，反而露出了一种解脱与毅然交织的复杂神情。他们选择的，是一条在当时以及后世都必然背负巨大骂名的道路，却也是他们在权衡所有可能性后，认为唯一能保全这座城市和城中数十万性命的选择。他们端起早已凉透的茶水，以茶代酒，默默一敬，一饮而尽，一切尽在不言中。
与此同时，紫禁城深处的御膳房区域，却弥漫着一种与外界紧张氛围格格不入的、温暖而诱人的饭菜香气。御厨总管李大坤，正挥汗如雨地指挥着手下十几个太监忙碌着。灶火熊熊，锅勺碰撞，看似一切如常。
李大坤这个来自二十一世纪的理科生，凭借远超这个时代的烹饪理念和技巧（诸如炒菜的火候掌控、味精的提鲜奥秘、以及各种新颖的调味组合），在这深宫之内混得风生水起，深受朱由崧这个“吃货”皇帝的信赖。然而此刻，他眉宇间却笼罩着一层化不开的忧虑，手下机械地翻炒着锅中的菜肴，心思早已飞到了九霄云外。
他刚刚从一个相熟、负责传递消息的小太监那里，听到了阮大铖等人被派去守城，以及皇帝对高弘图等人更加猜忌和监视的消息。李大坤虽然不擅长这个时代的政治博弈，但他有着现代人的历史视野和逻辑分析能力。他清楚地知道，北京城根本守不住，顺军入城只是时间问题。
“不能再等了，必须做点什么。”李大坤将炒好的菜装盘，交给手下，喃喃自语道。他解下沾满油渍的围裙，仔细地擦了擦手和脸，整理了一下虽然华贵却与他气质有些不符的御厨总管服饰，深深吸了一口气，朝着乾清宫的方向走去。
他知道此刻去见朱由崧风险极大，皇帝处于崩溃边缘，任何不当的言辞都可能引来杀身之祸。但他不能眼睁睁看着这个他曾服务过、甚至某种程度上因其对美食的单纯热爱而产生过一丝复杂情感的皇帝走向彻底的毁灭，更不能让北京城因为朱由崧一个人的顽固和恐惧而付出数十万生灵涂炭的惨重代价。
乾清宫内，烛光摇曳，将朱由崧肥胖的身影投射在墙壁上，显得庞大而扭曲。他正对着御案上一幅简陋的京畿布防图发呆，眼神空洞无物。李大坤在内侍通报后，小心翼翼地低着头走了进去，跪下行礼，他能感觉到自己心脏在胸腔里剧烈地跳动。
“李爱卿？何事觐见？是今日的膳食有何新花样么？”朱由崧抬了抬沉重的眼皮，语气淡漠中带着一丝不易察觉的期待。他对这个总能带来味觉惊喜的“李大厨”一向还算客气，在这末日将至的时刻，美食似乎成了他唯一的慰藉。
李大坤深吸一口气，抬起头，尽量让自己的目光显得诚恳而平和，掩饰住内心的紧张：“陛下，小人……小人方才借采办之机，在宫外……听闻一些传言，心中不安，特来禀报。”他顿了顿，观察着朱由崧的反应，“听闻…