李自成看着堂下三人，尤其是史可法和沐天波的归顺，心中顿时被巨大的喜悦所充满。此二人，一为天下清流士林之领袖，风骨品德为世所景仰；一为镇守云南多年的勋贵之后，在西南之地根基深厚，影响力巨大。他们的投诚，其政治意义远超千军万马，足以撼动江南半壁的人心向背。他当即起身，迈着沉稳的步伐，亲自走下台阶，先是双手扶起史可法，又扶起沐天波，并对跪伏在地的马士英虚抬了一下手，沉声道：“三位先生深明大义，肯弃暗投明，此乃天下苍生之福，亦是我大顺之幸也。过往之事，无论恩怨是非，自成在此宣布，一概不究。自今日起，望诸位能与自成及在座众位同仁，同心同德，群策群力，共襄盛举，再造太平！”
他回到主位，目光缓缓扫过全场文武，一股不容置疑的威严与天命所归的气度自然流露。他声音提高，如同洪钟，在殿宇间回荡：“朱由崧昏聩无道，明朝气数已尽，神器更易，乃天命所归！我等顺天应人，吊民伐罪，岂可再屈居人下，坐视民瘼？今，我李自成，顺天应人，即皇帝位，复国号大顺，改元永昌。追尊先祖，告祭天地。自五年前攻克北京、推翻崇祯伪朝算起，今年即为永昌六年！”
堂下众人，无论是原顺军旧部如刘体纯、田见秀，还是新归附的史可法、沐天波，乃至心思复杂的吴三桂，闻听此言，皆齐刷刷跪倒在地，如同潮水般俯身，山呼海啸般的“万岁”之声震动了整个殿宇，直冲云霄。这声音，不仅宣告了李自成个人身份的蜕变，更宣告了一个新旧交替、天下即将再度洗牌的时代，正式拉开了帷幕。
登基大典虽因战事紧迫而一切从简，未过分追求奢华排场，但祭天、告庙、颁布即位诏书等必要的仪式却一样未少。李自成正式于西安称帝，定都于此，暂称西京。随后，他迅速重组朝廷，任命百官。史可法被授予礼部尚书衔，加东阁大学士，参赞军机，以示对士林清议的尊重与依赖；沐天波仍命其担任黔国公，总领云南军政，令他尽快返回稳定西南局势，并赐予丹书铁券，以安其心；便是马士英，也得了一个光禄寺卿的职位，虽无实权，却也是九卿之一，品秩不低，以此向旧明官僚展示新朝的宽容与大度。
马士英经历此番生死劫难，从鬼门关前走了一遭，又亲眼见到李自成麾下人才济济，气象一新，顺军上下团结一心，与非往日腐朽的明廷迥然不同，倒也确实收敛了许多往日的骄横与算计，暗自告诫自己需谨言慎行，勤恳任事，不再轻易玩弄权术，或许真能在这新朝之中，谋得一个安稳的晚年，甚至是一席之地。
然而，树欲静而风不止。就在李自成于西安府称帝，整合内部力量，试图稳住阵脚之际，来自南京明朝朝廷的讨伐大军，已然浩浩荡荡地出动。朱由崧以靖南侯黄得功为主将，统率刘泽清、刘良佐等部，汇集号称二十万大军，兵分两路，气势汹汹地扑向大顺控制下的山西平阳府与陕西延安府，意图趁大顺立足未稳，民心未附之际，以泰山压顶之势，一举重创甚至剿灭这个心腹大患。
平阳城外，战云密布，杀气盈野。明军连营数十里，旌旗招展，号带飘扬，在秋风中猎猎作响。中军大旗下，黄得功顶盔贯甲，手按剑柄，立马于阵前，他那张饱经风霜的脸上满是凝重，目光如炬，望着对面顺军依城而建的坚固营垒。那里，吴三桂、高一功、刘芳亮等顺军将领也已率部出营，列阵相迎，森然的兵甲在日光下反射出冰冷的寒光，一股肃杀之气在双方军阵之间弥漫。
战斗伊始，明军凭借着兵力优势和一股锐气，向顺军阵地发起了猛烈的攻击。黄得功亲自督战，挥剑向前，麾下将士亦呐喊着奋勇冲杀。箭矢如蝗，火铳轰鸣，刀光剑影，血肉横飞。战场上霎时间陷入了残酷的绞杀之中。
然而，顺军将士多为百战余生之辈，久经战阵，韧性极强，加之深知此战关乎新朝存亡，保家卫土之心甚切，抵抗异常顽强。明军攻势虽猛，持续数日，却始终难以突破顺军看似摇摇欲坠，实则坚如磐石的防线。
更让黄得功感到心力交瘁的是日益凸显的后勤问题。南京朝廷催促进兵甚急，一道道措辞严厉的诏书如同催命符，但粮草辎重的筹措却极为不力，运输更是迟缓。军中存粮日渐减少，已经开始出现士兵面有饥色的情况，士气不可避免地受到了影响。
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而他们大军行进所过之处，沿途的百姓要么闻风避之不及，村落十室九空，要么便是以冷漠甚至隐含敌意的目光相对，更时有小