“拟旨，”朱由崧对侍立在一旁，脸色同样苍白的翰林官说道，声音平淡，却带着不容置疑的决绝，每一个字都像是从冰窖里捞出来，“马士英，史可法，位居枢要，身受皇恩，然不思尽忠报国，反结交外臣，心怀异志，于国难之际，胁迫君上，败坏纲常，罪证确凿，罪不容诛。沐天波，世受国恩，执掌方面，然暗通逆贼张献忠，抗旨不遵，阴持两端，其心可诛。三人一并革去所有官职、爵位，抄没家产，打入天牢，待秋后……处斩，以正国法！”说到“处斩”二字时，他的声音没有丝毫波澜，仿佛只是在陈述一件与己无关的小事。
“秋后处斩”这四个字，他从唇齿间轻轻吐出，轻描淡写，却已然决定了三位曾经在抗清战场上叱咤风云、力挽狂澜的重臣的最终结局，也彻底关上了和平的大门。
这道充满杀意的旨意，迅速通过通政司下达，如同一声惊雷，炸响在看似平静的北京城上空，震得所有听闻者心神摇曳。
城东，史可法在他那间堆满书籍、陈设简朴的书房中，被如狼似虎的锦衣卫带走。他没有丝毫反抗，甚至没有多问一句，只是在转身离去之前，深深地看了一眼悬挂在墙壁正中央、自己亲手所书的“鞠躬尽瘁”四个大字的匾额，眼中掠过一丝难以言喻的悲凉与释然，最终化作一声悠长而沉重的叹息，任由那些粗暴的手将他押解出门。书房桌案上，还摊开着一本读到一半的《左传》，墨迹未干的毛笔搁在笔山上，仿佛仍在等待着主人的归来。
城西，马士英则是在他那座装饰奢华、终日笙歌的私宅内，于纵情声色的宴席间被当场抓获。他起初试图分辨，声音因惊恐而尖利，甚至还想搬出当年拥立陛下于南京的“定策之功”作为最后的救命稻草，但换来的只是锦衣卫更加粗暴的推搡和毫不掩饰的嘲弄与呵斥。精美的酒肴被打翻在地，歌姬乐工惊慌逃散，一片狼藉之中，马士英面如死灰，昔日权势熏天的阁老，此刻成了阶下之囚。
消息像插上了翅膀，伴随着夏末燥热的风，迅速传遍了京师的每一个角落。朝野上下，为之震动。尤其是那些曾不同程度参与或支持过“联顺抗清”方略，或与马、史二人有过较多往来的官员，无不感到一股寒意从脚底直窜头顶，脊背发凉，噤若寒蝉。陛下这是要彻底清算旧账，要将那段“屈辱”的历史连同见证者，一并抹去了。一时间，各家府邸门户紧闭，往日车水马龙的官员聚居区也变得门庭冷落，一种大难临头的恐慌在暗流中涌动。
北京，镇抚司诏狱。
这里仿佛是阳光永远无法照进的另一个世界。深入地下，阴暗潮湿，冰冷的石壁上凝结着细密的水珠，沿着长满青苔的缝隙缓缓滑落，滴答声在幽深的甬道中回响。
空气中永远混杂着一种霉烂、血腥和污物发酵后形成的难以形容的恶臭，浓郁得几乎化不开，粘稠地附着在皮肤和呼吸道上。只有高处墙壁上那个巴掌大小、装着粗铁栏的气窗，能偶尔透进一丝微弱得可怜的光线，勉强照亮空气中无数飞舞悬浮的尘埃，更添几分绝望与压抑。
沉重锈蚀的铁门被从外面猛地拉开，发出“哐当”一声刺耳欲聋的巨响，打破了这地底深处固有的沉闷。沐天波被两名狱卒粗暴地推了进来，手脚上的镣铐相互碰撞，发出单调而冰冷的锒铛声响。他踉跄了一步，才勉强站稳。眯起眼睛，努力适应着牢房内远比廊道更加黯淡的光线。过了片刻，他才勉强看清了角落草铺上蜷缩着的两个熟悉又陌生的身影。
史可法靠坐在冰冷的石墙边，双目微阖，仿佛老僧入定。他虽然官袍已被剥去，只穿着一身白色的囚衣，且衣衫因拉扯而显得有些凌乱，沾满了污渍，但神色间却奇异地保持着一种近乎凝滞的平静，仿佛此刻身处的并非阴森恐怖的诏狱，而是他自家那间可以静心读书悟道的书房。只是那紧抿的嘴唇和眉宇间深刻的纹路，透露着内心巨大的波澜。
而另一边的马士英，则显得焦躁不安，像一头被困在笼中的野兽，在狭窄得仅能容数步的牢房里来回踱步，沉重的脚镣拖在地上，发出哗啦哗啦的噪音，在寂静的牢房里格外刺耳。他嘴里不住地喃喃自语，声音时高时低，充满了惶恐与不甘，时而抱怨命运不公，时而咒骂朱由崧忘恩负义。
看到沐天波也被押解进来，马士英猛地停下脚步，布满血丝的眼睛死死盯住他，脸上先是闪过一丝愕然，随即露出一种“果然如此”、“大家都逃不掉”的惨淡笑容，那笑容比哭还要难看：“黔国公……沐将军……你也来了……好，好啊，陛下这是铁了心，要把我们这些知道得太多、又碍了他眼的人，一网打尽，赶尽杀绝啊！”他的声音带着颤抖，既有找到“同类”的些许慰藉，更多的是兔死狐悲的恐惧。
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史可法也被这动静惊扰，缓缓睁开了眼睛。他的目光先是有些浑浊，待看清是沐天波后