“国公爷。”一个苍老而沉稳的声音在身后轻轻响起，打断了沐天波的沉思。是老管家沐忠，他悄无声息地来到廊下，微微躬身，低声道，“京里来的何公公，已在花厅等候多时了，茶水都换过两巡，他询问国公爷何时可以点兵启程，语气……颇为不耐，几次以指叩案，似有催促之意。”
沐天波缓缓转过身，脸上惯常的沉稳神色已然恢复，仿佛刚才那一刻的迷茫与挣扎从未出现过。他整理了一下直裰的衣襟，感受着指尖布料细腻的纹理，借此平复内心的波澜，声音平静无波：“知道了，我这就过去。”
花厅之内，气氛与外间的沉闷截然不同，一种无形的压力弥漫在空气中。司礼监随堂太监何继恩正端坐在客位太师椅上，手里捧着一盏景德镇薄胎瓷茶盏，用那玲珑剔透的杯盖，有一下没一下地轻轻拨弄着浮在水面的碧绿茶叶。他的姿态看似悠闲，但眉宇间却带着几分京官，尤其是天子近侍特有的倨傲与显而易见的不耐烦。
见到沐天波迈步进来，何继恩并未起身，只是慢条斯理地放下茶盏，瓷器与木桌接触发出清脆的微响。他抬起眼皮，那双略显细长的眼睛里精光闪动，尖细的嗓音带着一种刻意营造的压迫感：“黔国公，陛下的旨意，您也研读半晌了。军情紧急，关乎社稷安危，不知云南兵马，何时能够开拔入川？陛下在京城，可是日夜期盼着您的捷报呢。”他特意在“日夜期盼”四字上略略加重了语气，目光如钩，紧盯着沐天波的脸。
沐天波走到主位前，并未立刻坐下，只是拱了拱手，语气尽量保持着一方镇守重臣的平和与持重：“何公公，远来辛苦。非是沐某有意拖延，怠慢王事。只是这入川之事，关乎全局，牵一发而动全身。四川地势之险峻，天下皆知，剑门、夔门，皆是一夫当关万夫莫开之险隘。西蜀侯……张献忠所部亦是百战之余，于川中经营有时，绝非弱旅。况且，北京之事，真相究竟如何，尚未有明确定论，朝野之间，疑虑颇多。此时仓促大举用兵，恐非万全之策，一旦受挫，则大局堪忧。是否……是否可再观望些时日，或由朝廷另行遣使，前往四川先行诘问，晓以利害，或可不战而屈人之兵？”他试图将理由说得更充分些，希望能引起对方一丝对局势的审慎。
“诘问？”何继恩猛地打断了他，嘴角向上扯起一个充满讥诮意味的弧度，声音陡然拔高，显得愈发尖锐，“黔国公，陛下的圣旨写得明明白白，李自成、张献忠，狼子野心，天性反复，假意归顺，实为缓兵之计，意在窥伺我大明虚实。此等逆贼，冥顽不灵，唯有尽速发兵，彻底剿灭，方能安定社稷，永绝后患！您还要观望？还要遣使诘问？”
他身体微微前倾，目光如锥，直刺沐天波：“莫非是……黔国公念及当年沙定洲之乱时，与那张献忠旧部，尤其是孙可望、李定国等人结下的一些战场旧情，故而心存犹豫，想要抗旨不成？”他直接将最敏感的那层窗户纸捅破，语气中的威胁之意毫不掩饰。
“抗旨”二字，如同两柄无形的重锤，带着千钧之力，狠狠敲在沐天波的心上。他的脸色瞬间沉了下来，目光变得锐利如鹰隼，紧紧盯着何继恩：“何公公，此言差矣。沐家自先祖沐英公始，世受国恩，镇守云南近三百载，忠心耿耿，天地可鉴。沐某今日所思所想，所虑所忧，无一丝一毫私心，皆是为朝廷大局计，为陛下江山稳固计。如今清虏初平，天下疲敝，人心思定，骤然再启大规模内战，必致兵连祸结，生灵涂炭，受苦受难的仍是天下亿万黎民百姓。且北京之事，疑点颇多，若贸然兴兵，激化矛盾，岂非正中那些唯恐天下不乱者的下怀，令亲者痛而仇者快？”他尽量控制着情绪，但话语中的激动仍难以完全抑制。
“住口！”何继恩猛地从椅子上弹起，手指因激动而微微颤抖，几乎要点到沐天波的鼻尖，尖厉的声音在空旷的花厅中激起回响，“沐天波，你好大的胆子，竟敢在此妄揣圣意，非议陛下定下的国策。陛下圣明烛照，乾纲独断，岂容你在此妄加置疑，混淆视听！”他脸上的肌肉扭曲着，显出狰狞之色，“咱家看你不是为了朝廷大局，你是私心作祟，念着那些不该念的旧情，想要拥兵自重，割据西南！”这顶大帽子扣下来，已是图穷匕见。
话音未落，何继恩猛地从怀中掏出一面金光闪闪、刻有繁复龙纹的令牌，高高举起，厉声喝道：“陛下密旨在此，沐天波迟疑观望，心怀两端，结交逆贼，意图不轨，着即拿下，锁拿进京候审。来人！”
厅外早已埋伏多时的数十名身穿飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫，如同鬼魅般应声涌入，沉重的靴底踏在光滑的金砖地面上，发出令人心悸的声响。他们显然是何继恩从京城带来的亲信精锐，个个眼神冰冷，动作迅捷，如狼似虎地扑上前来，便要扭住沐天波的双臂。花厅外，沐府的一些家将闻声赶来，却被更多的锦衣卫拦在外面，刀剑半出鞘，双方对峙着，气氛紧张得如同绷紧的弓弦。