所有的动作、所有的程序都严谨而刻板，如同提线木偶，演绎着君臣和睦、天下归心的场面。戚睿涵跟在李自成侧后方，能清晰地听到他跪拜时衣料摩擦的细微声响，也能感受到自己胸腔内心脏有力的、略显急促的搏动，他甚至能闻到空气中弥漫的檀香、旧木以及一种属于古老宫殿特有的清冷气息。
终于，到了最关键的时刻。一名身着绯袍、面容白净无须、眼神低垂的大太监，手捧明黄绫缎的圣旨，上前一步，尖细而缺乏起伏的嗓音如同金属刮擦，清晰地划破了大殿的沉寂，也揪紧了每一个人的心：“奉天承运皇帝，诏曰：……兹尔李自成，深明大义，率众来归，克定中原，驱除鞑虏，功在社稷……特册封为顺王，永镇大明西北，世袭罔替……尔张献忠，忠勇可嘉，协力破虏……封为西蜀侯，永镇川蜀……望尔等恪尽职守，忠贞不贰，劝课农桑，与民休息，外御蒙古、罗刹，内保境安民……钦此！”
圣旨宣读完毕，殿内陷入一种更深沉的安静。所有的目光，明的，暗的，期待的，疑虑的，都如同无形的丝线，紧紧缠绕在李自成身上。这一刻，时间仿佛被拉长，殿外阳光移动的轨迹，檐下风铃的微响，甚至香炉中青烟袅袅上升的姿态，都清晰可辨。
李自成深吸一口气，那气息在寂静中显得格外沉重，仿佛吸入了千钧重量。他上前一步，再次跪地，深深躬身，宽阔的背部在绛紫袍服下显出坚实的轮廓。
他的声音洪亮而沉稳，不带一丝波澜，清晰地回荡在殿中：“臣李自成，领旨谢恩。陛下万岁，万岁，万万岁！”他双手高高举起，恭敬地接过了那卷象征着权力、妥协，也可能蕴藏着毒药的沉重圣旨。他的动作标准而有力，手背在接触到圣旨冰凉的绫缎时，有细微的青筋微微凸起，显示出他内心并非全无波澜。张献忠紧随其后，也依样谢恩，声音里则带着几分不易察觉的敷衍，动作也略显僵硬。
这一刻，仿佛历史的齿轮在巨大的压力下，发出艰涩的声响，勉强扣合。和平建国的曙光，似乎真的透过武英殿高大的殿门，照射了进来。戚睿涵站在李自成侧后方，能清晰地看到李自成接过圣旨时，指节因用力而微微泛白。这份沉甸甸的“恩典”，背后是多少将士的鲜血与牺牲，是多少饱经战乱百姓的殷切期盼，又可能隐藏着多少来自金陵的猜忌与暗藏的杀机。他注意到，在李自成接过圣旨的瞬间，珠旒之后那个模糊的身影，似乎几不可察地动了一下。
珠旒之后，朱由崧开口了，声音带着一丝刻意营造出的温和，却缺乏真正的暖意，像是隔着一层棉絮，听得不真切：“顺王平身。日后西北边陲之重任，民生之恢复，便托付给爱卿了。望卿不负朕望，不负天下苍生之望。”
李自成直起身，目光平静地穿过晃动的珠旒，与龙椅上的皇帝对视，坦然道：“陛下放心，臣必当恪尽职守，忠于大明，造福一方百姓，使我西北边陲，固若金汤，使我治下百姓，安居乐业。”他的话语诚恳，带着一种经过深思熟虑的郑重。
典礼至此，看似圆满结束。朱由崧又例行公事地叮嘱了几句关于防御北方蒙古和西北沙俄侵袭的事宜，语气平淡，如同背诵早已准备好的说辞。李自成一应对答，言辞得体，态度恭谨。殿内的气氛似乎因此而缓和了一些，甚至有一丝虚伪的、浮于表面的融洽开始弥漫。有官员微微放松了紧绷的肩膀，交换着心照不宣的眼神，低语声如同蚊蚋般响起。
然而，当李自成一行人依礼告退，转身，步出武英殿那高大、门槛冰凉的殿门时，戚睿涵感到背后那来自龙椅方向的视线，如同无形的冰锥，骤然变得清晰而黏腻，牢牢钉在他们的背心，带着一种审视与算计的寒意。他不动声色地放缓半步，用眼角的余光瞥了一眼身侧的董小倩。后者敏锐地接收到了他的信号，几不可察地微微颔首，右手下意识地轻按了一下藏在宽大衣袖中的短刃刀柄，指尖传来金属特有的冰凉与坚硬触感，这触感让她心中稍定。
他们沿着来时的路径，沉默地穿过一道道厚重的、朱漆斑驳的宫门，走过长长的、被高耸红墙夹峙的甬道，阳光在青石板上投下清晰的、移动的身影，将他们的影子拉长又缩短。每一步，都仿佛离那无形的牢笼远了一步，但那份萦绕不去的压力却并未随之消散，反而随着逐渐远离大殿中心，而变得更加具体——那是一种对未知风险的警惕。
终于，走出了最后一道皇城门阙，西便门外的空气似乎骤然变得自由了一些，远处市井的隐约喧嚣，小贩的叫卖，车马的行进声，也断断续续传入了耳中，带来一丝人间烟火气。接应的车马就在不远处等候，而吴国贵率领的数百名精锐骑兵，按照预定计划，应当就在更外围的预定区域警戒待命。
众人稍稍松了口气，一直紧绷的神经略有松弛，脚步也不由自主地加快了些，向着停靠在树荫下的马车走去。戚睿涵甚至开始思考，回到西安后，该如