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戚睿涵想起数月前在西安时，李自成曾对麾下文武百官说过的一番话，那场景至今历历在目。当时，李自成站在曾经的秦王府、如今的大顺王宫大殿上，目光扫过下方一众追随他出生入死的将领和新附的文人谋士，声音洪亮而带着一丝疲惫：“我李自成当年揭竿而起，是因为活不下去了，领着乡亲们找条活路。后来势力大了，走过弯路，也打过糊涂仗，甚至……也做过些对不起百姓的事。如今鞑子已灭，百废待兴，若他朱皇帝真能胸怀天下，让百姓休养生息，不再受那饥寒流离之苦，我李自成跪他一个，奉他为主，又何妨？这皇帝的虚名，比起万千黎民的生计，算得了什么？若我此刻只因一念之私，猜忌朝廷，再启战端，致使中原大地生灵涂炭，那我与当年那些逼得我们走投无路的贪官污吏，又有何区别？”
那番话，掷地有声，没有华丽的辞藻，却带着一种朴素的、直指人心的力量。让戚睿涵深切地感受到，眼前的李自成，早已不是那个被命运逼到墙角的驿卒，也不是初期那个带有流寇气息的农民军领袖，而是在残酷的战争与政治博弈中，逐渐成长为一位真正洞察时势、心系苍生的政治家和军事家。他的归顺，带着顾全大局的真诚，希望能以此换取天下太平，但也绝非毫无防备的愚忠。昨夜的处理方式，便是他既有诚意又有戒心的明证。
“走吧，”戚睿涵将杯中温热的茶水一饮而尽，仿佛也借此饮下了那份盘旋不去的不安，一股暖流顺着喉咙而下，却未能完全驱散心底的寒意，“是龙潭还是虎穴，终究要走一遭。但愿是我们多虑了，苍生经不起再次折腾了。”他的目光最后扫过庭院角落的一丛青竹，竹叶在微风中轻轻摇曳，显得宁静而脆弱。
驿馆外，农民军代表团已然集结完毕。李自成穿着一身崭新的王爷冠服，绛紫色袍服上绣着精致的蟒纹，金冠玉带，在阳光下熠熠生辉。这身装扮于他而言似乎有些拘束，他习惯性地活动了一下肩膀，但丝毫掩不住那份久居人上、执掌生杀予夺所养成的雄浑气度，仿佛一只暂时收敛了爪牙的雄狮。
张献忠依旧是那副桀骜不驯的样子，封侯的爵位似乎并未让他感到多少荣耀，反而眼神中带着惯有的审视与一丝不易察觉的警惕，嘴角微微下撇，仿佛一头随时准备暴起伤人的猛虎，对周围的一切都充满不信任。
吴三桂面色沉静如水，作为曾经的大明辽东总兵，后来的山海关抉择者，如今的顺军大将，重回这紫禁城，他心中的感慨或许最为复杂难言，目光扫过熟悉的街景和巍峨的皇城，眼神深处有追忆，有痛楚，也有一丝决然。
李岩依旧儒雅，羽扇纶巾，气度从容，仿佛眼前不是赴险，而是寻常的文人雅集；李定国则英挺勃发，眉宇间充满锐气，身姿挺拔如松，手始终不离腰间的刀柄。
再加上戚睿涵和董小倩这一对被视为智囊的年轻搭档，七人代表团，代表着大顺与大西政权的核心意志与妥协。二十名精心挑选、眼神锐利如鹰隼的亲卫披甲持械，沉默地护卫在侧，他们动作整齐划一，显然久经战阵。队伍沉默地向着皇城方向迤逦而行，马蹄踏在青石板上，发出单调而清晰的回响。
北京城的街道已经被提前净街，两旁有明军士兵持械肃立，枪戟如林，在阳光下闪着冷硬的光，如同两道金属铸就的堤坝。百姓被隔绝在远处的巷口和门窗之后，只能透过人墙的缝隙，惴惴不安地窥探这支决定着他们未来命运的队伍。偶尔有孩童的啼哭声传来，又迅速被大人捂住。
阳光毫无遮拦地炙烤着青石板路面，蒸腾起扭曲透明的热浪，远处的景物都显得有些模糊。寂静的街道上，只有马蹄铁敲击石板的清脆声和车轮碾过路面的沉闷辘辘声在回响，显得格外空旷而压抑，仿佛暴风雨来临前的短暂平静，每一秒都拉得很长。
紫禁城，武英殿。
殿宇巍峨，重檐庑殿顶在蓝天下划出雄浑而庄严的轮廓，投下巨大的阴影。旌旗仪仗在微风中缓缓舒卷，发出猎猎声响，汉白玉的基座和栏杆在烈日下白得晃眼，仿佛积聚了千年的森严寒气，与周遭的燥热形成鲜明对比。朱由崧端坐于高高的龙椅之上，冠冕堂皇，十二旒白玉珠串遮住了他的面容，只能看到一个略显富态、轮廓模糊的身影，以及珠串后那双难以看清神采的眼睛。
文武百官分列丹墀两侧，袍服依照品级色彩分明，鴞立无声，气氛庄重到了极致，也压抑到了极致，连一声咳嗽都听不见。史可法、黄得功等一批在抗清战争中凭借战功崛起的将领也在班列之中，他们的目光与行进中的戚睿涵等人有过短暂而迅速的接触，那目光中带着复杂的意味，有关切，有审视，也有一丝不易察觉的、同为武人在这庙堂之上的忧虑与无奈。而站在文官队列前列的马士英、阮大铖等人，则眼神闪烁不定，嘴角似乎总噙着一丝若有若无、难以捉摸的笑意，仿佛在欣赏一出早已安排好的戏剧，那笑容背后是算计与得意。
册封大典按部就班地进行。鸿胪寺官员手持象牙笏板，拖着长音高声唱喏，每一个字都在