戚睿涵摇了摇头，目光深沉地注视着地上迅速冰冷僵硬的尸体，语气谨慎：“没有确凿证据，不好妄下断言。可能是他们，”他同样意指皇宫，“但也可能是某些不希望看到明顺和平、天下安定的残余势力。比如，逃亡在关外或隐匿山林，对我们恨之入骨的清廷余孽；或者，某些企图搅乱局势，趁机浑水摸鱼、从中渔利的地方豪强、军阀，甚至是……我们内部某些别有用心之人。可能性很多。”他顿了顿，补充道，声音愈发沉重，“但无论如何，这两具尸体已经说明，北京城对我们而言，绝非安全之地。有人，而且是一股强大的势力，不愿看到这次和谈成功，不愿看到天下真正太平。”
李自成背负双手，仰起头，看了看被行辕高大屋檐切割开的一线夜空，月光照在他饱经风霜、棱角分明的脸上，明暗交错，让人看不清他此刻具体的表情，只能感受到那股压抑着的、如同即将喷发的火山般的怒意。“把这两具尸体处理掉，清理干净，不要留下痕迹。”他对着闻讯赶来的亲兵首领吩咐道，声音平静，却带着不容置疑的、冰冷的威严，“今夜之事，严格保密，在场之人，不得向外泄露半分，违令者，军法从事！”
亲兵首领神色凛然，立刻躬身领命，指挥几名心腹手下迅速将尸体用早已准备好的麻袋装起，拾走，并有人提来水桶，冲刷青石板上的血迹，动作麻利，显是经过训练。
处理完这些，李自成这才转向戚睿涵和董小倩，脸上勉强挤出一丝还算温和的笑容，但眼中的余怒未消：“元芝，小倩，多谢你们了。若非你们警觉，身手不凡，今晚恐怕真要出大事，后果不堪设想。”
“分内之事，大帅客气了。”戚睿涵拱手回礼，神色并未放松，“大帅，看来我们之前的担忧并非空穴来风，也非杞人忧天。接下来的时日，直到我们安全离开北京为止，须得更加小心谨慎，步步为营。”
李自成点了点头，眼神复杂，有后怕，有愤怒，更有一种被逼到墙角的决绝：“本帅知道了。你们都回去休息吧，尽量睡一会儿，明日……明日还有一场硬仗要打。”他意指明天的谈判。
……
夜色更深沉，如同化不开的浓墨。北京皇城西南角，隶属于宫廷二十四衙门之一尚膳监的一处附属庖厨院落内，却还亮着一盏孤零零的、光线昏黄的油灯。
李大坤刚刚忙完，用汗巾擦着额头上细密的汗珠，将最后一批明日御宴需用的、从各地快马加鞭进贡来的珍贵食材清点、归类、放置妥当。作为因早年机缘巧合立下战功，后又凭借一手融合了现代调味理念的厨艺得到赏识，被特赏留在宫中的“御厨”，他拥有一个相对独立的小院和专属的厨房，虽然比不上外面晋陕行辕的宽敞气派，但也算清静，远离后宫那些是非纷扰。
他刚脱下那件沾着油污和些许食材气息的粗布外衫，准备打水洗漱，然后爬上那张坚硬的板床歇息，院门却被人轻轻叩响了。叩门声很轻，带着一种小心翼翼的迟疑，在这寂静的深夜里显得格外突兀。
这么晚了，会是谁？李大坤心生警惕。宫中规矩森严，尤其是夜间，无故串门是大忌。他顺手拿起门边那根用来顶门的粗木门闩，握在手中，凑到门边，低声问道：“谁？”
门外传来一个压得极低、带着明显颤抖和惊慌的声音：“李……李爷，是咱家，是小柱子啊。”
李大坤听出是平日里负责给他这处小厨房送宫内份例食材的一个小太监，年纪不大，约莫十六七岁，名叫小柱子，为人还算机灵老实，平日里也会因为李大坤偶尔给他些好吃的而感恩戴德。他稍稍放松了警惕，但仍然没有完全放下心，轻轻拉开了门闩。
门外，果然站着那个叫小柱子的年轻太监，身子单薄，在昏黄的灯笼光下，脸色苍白得没有一丝血色，眼神躲躲闪闪，充满了无法掩饰的惊慌，如同受惊的兔子，双手紧张地绞在一起。
“小柱子？这么晚了，宫门都快下钥了，你跑来我这里有何事？”李大坤让他侧身进来，随即迅速关上门，并重新插上门闩，隔绝了外面的世界。
小柱子一进院子，仿佛再也支撑不住，“扑通”一声竟直接跪了下来，声音带着哭腔，语无伦次：“李爷，李爷，救救小的，救救小的吧。小的……小的闯下大祸了！”
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李大坤吓了一跳，连忙弯腰去扶他：“快起来，快起来说话，地上凉。到底怎么回事？你慢慢说，说清楚。”
小柱子不肯起来，反而抓住李大坤的裤腿，如同抓住了最后一根救命稻草，急声道，声音因为恐惧而断断续续：“李爷，小的……小的刚才去给乾清宫那边值守的韩赞周韩公公送夜宵，回来的时候，路过……路过西暖阁那边的窗户底下，听……听到了不该听的话，要掉脑袋的话！”
李大坤心头猛地一凛，一股寒意从脊椎骨直窜上天灵盖，他隐隐感到了一丝极度不祥的预兆，沉下声音，追问道：“你听到了什么？一字不漏，告诉我！”
“小的