他走近两步，几乎凑到哈尔巴耳边，指着他一字一顿道：“所以，此事需由你，神不知鬼不觉地将此药混入鳌大人的日常汤药之中。用量需谨慎，每次只需指甲盖些许即可，此药无色无味，混入药中绝难察觉。”
哈尔巴闻言，如遭五雷轰顶，猛地抬起头，脸上血色尽褪，嘴唇哆嗦着：“张……张侍郎……您……您这是让小人……下……下毒？”他几乎不敢说出那两个字。
“下毒？”张晓宇嗤笑一声，脸上露出被误解的“不悦”与“坦荡”，“哈尔巴，你把我张晓宇看成什么人了？我若要害鳌拜，何须用这等手段？等他自然伤重不治岂不更好？这确是救命的良药。只是借你之手，行此权宜之计罢了。”他的声音又压低，充满了蛊惑，“你想想，鳌大人待你如何？你鞍前马后伺候他这么多年，没有功劳也有苦劳，可在他眼里，你终究不过是个奴才。呼之即来，挥之即去，动辄打骂。他若就此去了，你这管家之位还能保住吗？新主子会如何待你？府中那些虎视眈眈的，能不落井下石？”
这番话，如同毒蛇，精准地钻入了哈尔巴内心最隐秘、最脆弱的角落。他想起鳌拜平日里的专横跋扈，对自己的颐指气使，府中其他管事若有若无的排挤……若鳌拜真死了，树倒猢狲散，自己这大管家的风光日子恐怕也到头了，甚至可能被清算旧账。
张晓宇观察着他的神色变化，知道火候已到，抛出了最后的诱饵：“此事若成，鳌大人得以康复，你便是救主的第一功臣。届时，我自会在摄政王面前为你美言，重赏自不必说，擢升官职亦非不可能。退一万步讲，即便……即便鳌大人伤重难返，最终不治，那也与你用药无关，是伤势本身所致。而你看清了形势，提前向我靠拢，便是大功一件。事后，你可立刻来找我，我保你平安，并将你留在我府里，视你如亲属兄弟，保你日后荣华富贵，远胜在这鳌拜府中担惊受怕。如何抉择，关乎你身家性命与前程，你可要想清楚了。”
威逼，利诱，对未来的恐惧，对财富权力的贪婪……种种情绪在哈尔巴心中激烈交战。他看着张晓宇那看似真诚，实则深不见底的眼睛，又想起鳌拜那奄奄一息的模样，以及自己岌岌可危的地位。贪念与恐惧最终压倒了一切理智与忠诚。他扑通一声跪倒在地，以头抢地，颤声道：“小人……小人明白了，小人愿为侍郎效犬马之劳，定将此事办妥。只求侍郎日后……不忘今日之言！”
张晓宇脸上浮现出一丝计谋得逞的、冰冷的满意笑容，伸手虚扶了一下：“起来吧。记住，此事天知地知，你知我知。若走漏半点风声，后果你应该清楚。”他将一个小巧玲珑、触手温润的白色瓷瓶递了过去，再次叮嘱，“用量切记，指甲盖些许，混入汤药，每日一次即可。”
哈尔巴双手颤抖着接过瓷瓶，仿佛捧着一条毒蛇，又仿佛捧着通往富贵的天梯。他将瓷瓶紧紧攥在手心，藏入袖中，再次磕了个头，这才脚步虚浮地退出了这间让他感到窒息密室。
是夜，鳌拜府内鸦雀无声。只有巡夜家丁单调的梆子声，偶尔划破寒冷的夜空。
厨房里，为鳌拜熬药的炉火尚未熄灭，药罐里咕嘟咕嘟地翻滚着褐色的汤汁，散发出浓重苦涩的气味。哈尔巴借口亲自为老爷煎制秘方补药，支开了原本看守药炉的小丫鬟。他独自一人守在炉边，心脏狂跳不止，手心里全是冷汗。他从袖中取出那个瓷瓶，拔开塞子，倒出一点点白色的粉末在指尖。那粉末细腻无声，在昏暗的灯光下泛着诡异的光泽。
他的手抖得厉害，几次都无法将粉末准确倒入药碗。最终，他一咬牙，将粉末抖入刚刚滤出、尚且滚烫的药汤里。粉末遇水即溶，瞬间消失无踪，果然无色无味。他拿起药匙，颤抖着搅动了几下，试图让药性混合得更均匀，药碗边缘因此溅出了几滴褐色的汁液，落在灶台上，如同干涸的血迹。
当他端着这碗加了“料”的汤药，一步步走向鳌拜卧房时，感觉脚下的路从未如此漫长而艰难。走廊里昏暗的灯笼，将他摇摆不定的影子投射在墙壁上，形如鬼魅。
卧房内，只点着一盏如豆的油灯。鳌拜躺在炕上，面色蜡黄，呼吸微弱而急促。当哈尔巴走近时，他竟微微睁开了眼睛。那眼神虽然浑浊虚弱，失去了往日的锐利锋芒，却依旧残留着一丝猛兽般的本能警惕，缓缓扫过哈尔巴那极力掩饰却仍不自然的脸，最终定格在他手中那碗冒着热气的药汤上。
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“什么……药？”鳌拜的声音嘶哑低沉，如同破旧的风箱，每一个字都耗费着他巨大的气力。
哈尔巴强自镇定，心脏却几乎要跳出胸腔，他按照早已准备好的说辞，努力让声音听起来平稳：“回老爷，是……是府里珍藏的那支百年老山参，奴才又加了其他几味太医吩咐的