就在联军夜以继日堆筑土山，清军逐渐麻痹的同时，紫禁城内，另一种截然不同的紧张气氛正在弥漫，那是一种走向绝望深渊的、无声的恐慌，如同缓慢上涨的暗流，侵蚀着每个人的心防。
武英殿内，烛光同样明亮，却驱不散那仿佛凝结在梁柱间的阴冷，空气中弥漫着陈旧的龙涎香和一种类似铁锈的、不祥的气息。多尔衮脸色阴沉得能滴出水来，他独自坐在御阶下的椅子上，面前摊开的不是奏章，而是一张巨大的、标注着各种箭头和失陷城池标记的军事地图。那上面，代表清军控制的区域正在急剧萎缩。
虽然北京城暂时还在手中，但各地雪片般飞来的告急文书，几乎将他淹没：山东全境易帜，飘扬的不是明旗就是顺旗；河南尽失，土寨武装纷纷倒戈；更可怕的是，原本互相猜忌的明军与顺军竟兵合一处，声势浩大，直逼畿辅，断绝了南方援军的可能……
更让他心烦意乱、脊背发凉的是，派去盛京安排退路的心腹带回的消息：沙俄罗刹人对之前割让的外东北之地仍嫌不足，哥萨克骑兵在黑龙江流域频繁挑衅，建立据点；朝鲜军队和东北那些起义的索伦、达斡尔部落配合默契，在辽东一带频频得手，盛京周边已不复安宁，谣言四起。他感觉自己仿佛坐在一座即将喷发的火山口上，而脚下的基石正在一块块崩塌，发出令人牙酸的断裂声。
殿外传来细微而谨慎的脚步声，孝庄太后牵着小皇帝福临的手，缓缓走了进来。她的脸色同样苍白，缺乏血色，像是许久未见阳光，眼底带着难以掩饰的忧虑和疲惫，但言行举止间，依旧维持着国母的镇定与雍容，只是那挺直的脊背，微微透露出强撑的僵硬。
福临似乎感受到了这弥漫在宫殿每个角落的压抑气氛，紧紧依偎在母亲身边，小手攥着孝庄的衣袖，大眼睛里充满了不安和懵懂，怯生生地打量着面色铁青的多尔衮。
“王爷，”孝庄的声音平静，却带着一丝不易察觉的颤抖，如同琴弦将断未断时的余音，“城内流言愈演愈烈，说什么的都有。虽有豪格、鳌拜他们尽力弹压，巡城骑兵马蹄不息，抓了几个散布恐慌的，当街正法，但粮价飞涨，人心浮动，八旗家眷亦多有惶惶不可终日者，私下收拾细软，打听出路……我们，需得做最坏的打算了。”她的话，像一根针，精准地刺破了多尔衮最后强撑的、依托北京坚城的侥幸伪装。
多尔衮抬起头，目光扫过孝庄镇定下隐藏着惊惶的脸，又落在年幼的皇帝那懵懂却苍白的脸上，最后看向殿外那重重宫阙飞檐，它们依旧在晨曦微光中闪烁着琉璃瓦的辉光，却仿佛笼罩在了一层无形的、即将倾颓的阴影之中，昔日庄严，今日只觉得逼仄。
他苦心孤诣，利用张晓宇带来的那些超越时代的技术优势，打造新军，改良火器，一度几乎要将南明和大顺彻底碾碎，成就不世之功业，甚至做着混一宇内的梦。却没想到，对方阵营里同样有异数存在，更没想到内部会如此快地分崩离析，各地烽烟四起，而外部的豺狼又如此迫不及待地扑上来撕咬。一种巨大的无力感和被命运嘲弄的愤怒交织在他心头。
“戚睿涵……吴三桂……还有那些该死的泥腿子……”多尔衮喃喃自语，声音低沉而充满恨意，拳头紧紧握起，指节因用力而泛白，微微颤抖，手背上青筋虬结。他猛地将目光转向孝庄，带着一丝最后的希冀和不容回避的质问，那眼神锐利得仿佛要刺穿人心：“北京城，依你之见，还能守多久？豪格、鳌拜他们，能坚持到各地援军，或者……出现转机吗？”他的声音里带着自己都未察觉的一丝脆弱。
孝庄沉默了一下，长长的睫毛垂下，避开了多尔衮那锐利而急切的目光，她轻轻将福临往身边拢了拢，用掌心温暖着孩子冰凉的小手，没有直接回答那个令人绝望的问题，而是用一种更富深意、更冷静，近乎残酷的语气缓缓说道：“盛京，是我大清龙兴之地，祖宗基业所在，根基尚存，满洲故老犹在。张晓宇已率部分核心匠人，携最重要的火器图纸、工艺流程，先行前往布置，假以时日，未必不能重整旗鼓。只要皇上和王爷您在，大清的国祚就还在，希望就还在。北京……虽是煌煌帝都，汉家菁华所聚，万方辐辏，然则……”她顿了顿，声音更低，却更清晰，每个字都敲在多尔衮的心上，“终非我辈可久安之地，强留于此，恐为孤注，险矣。一旦有变，则万事皆休。”她的话没有说完，但意思已然明了——留下，可能就是全军覆没，爱新觉罗氏血脉断绝。
这句话，如同最后一根稻草，精准地压垮了多尔衮心中仅存的、依托北京坚城挽回局面的侥幸。他深知孝庄的判断是对的，这个女人在危机时刻的冷静和决断，往往比他这个男人更甚。一旦城外那个起初被嗤之以鼻的土堆达到某种高度，或者联军想出其他更致命的办法，内外交困、士气低迷的北京城，被攻破只在旦夕之间。他不能，也绝不敢，将大清的皇帝、整个统治核心和未来的国运，全部赌在这座已然风雨飘摇、人心离散的孤城之上。一种巨大的、沉重的疲惫