侯府书房内，烛火摇曳，映照着吴三桂紧锁的眉头和阴沉的面容。他站在一张巨大的军事地图前，手指在上面缓缓移动，声音低沉：“多尔衮这次是下了血本，四路齐攻，投入的兵力和火器强度，都远超以往。安庆那边，黄得功、阎应元两位将军都是硬骨头，但岳乐兵力占优，火炮猛烈；武昌有何腾蛟、堵胤锡两位督师坐镇，军民同心，但尼堪来势汹汹，还带着那些腌臜的瘟疫武器；郧阳和咸阳，我军装备劣势最为明显，张鼐、田见秀他们只能倚仗地形和将士的血勇苦苦支撑，每一刻都在流血啊。”
戚睿涵站在一旁，虽然面色同样凝重，眼神中却并无慌乱失措。他仔细阅读着每一份前线传来的战报，尤其是那些夹杂在军情中的，关于敌后游击队配合行动的只言片语。
他走到地图前，用手指点着湖广、河南、山东等清军控制区的腹地，冷静地分析道：“侯爷勿忧。您请看，此次清军攻势虽猛，但其后方已远非铁板一块。武当、浮丘义士起事，李大坤他们在江南依托水网和民众，搅得风生水起，山东谢迁、于七等人的抗清义军更是声势浩大，攻城略地。清军每向前推进一步，其漫长的后勤补给线就要多一分担忧，担心后路被断，粮草被劫，信息不通。这正是我们一直以来期盼并努力促成的局面——正面战场与广阔的敌后战场相互策应，让清军陷入两面作战的泥潭！”
董小倩也点头附和，她的声音清脆而坚定：“睿涵说得对。而且，侯爷，经过前几年与清军的反复交锋，特别是经历了扬州、南昌的防疫战斗，我军将士对清军的火器、毒气乃至卑劣的瘟疫战术，都已经有了相当的了解和应对之策。睿涵和李大坤他们弄出来的牛痘疫苗和简易防护措施，虽然不能完全杜绝伤亡，但已经大大降低了军队和民众的恐慌情绪，非战斗减员得到了有效控制。将士们不再视清军如不可战胜的鬼神，敢战之心、必胜之念，日益旺盛。”
吴三桂听着两人的分析，紧锁的眉头稍稍舒展了一些，但眼中的忧虑并未完全散去。战场形势，终究要靠前线将士用血肉去拼搏。
然而，战局的发展，逐渐开始印证戚睿涵的判断。在安庆方向，靖南侯黄得功、江淮总兵阎应元等人依托坚固的城防和强大的水师支援，进行了顽强的抵抗。同时，活跃在皖南山区，由前明军官、义民组成的小股义军，不断袭扰岳乐部的后勤运输队，焚烧粮草，破坏道路，使得岳乐无法心无旁骛地全力攻城，攻势屡屡受挫。
在武昌方向，尼堪的军队遭遇了湖广总督何腾蛟、佥都御史堵胤锡领导的军民的激烈抵抗。更为关键的是，城内外军民利用戚睿涵、李大坤通过秘密渠道传播过来的防疫知识和方法，迅速隔离疑似病例，注意饮水卫生，有效遏制了清军试图再次投放的瘟疫，城内士气并未因疫病的威胁而崩溃。而且，来自敌后战场，特别是武当义士们冒死送来的关于清军兵力调动、粮草囤积地点的情报，使得明军指挥层能够更准确地掌握清军动向，甚至能预判其进攻重点，提前做好准备。
郧阳和咸阳的战事最为惨烈。顺军将士们凭借着一腔血勇和对秦岭、巴山地形的高度熟悉，与装备精良的清军展开了殊死搏斗。
他们采取了灵活机动的战术，往往在白天利用险要地形节节抵抗，消耗清军锐气和弹药，到了夜间，则发挥善于近战、夜战的优势，发动迅猛的突袭，甚至有小股精锐部队能像幽灵一样潜入清军营寨，放火焚烧粮草辎重，制造巨大的混乱。而来自武当、浮丘的义士们，也适时地在清军后方，比如襄阳至郧阳的运输线上，发动了一系列精准的袭击，虽然每次参与人数不多，但行动迅猛，打完即走，有效地牵制了阿巴泰部分兵力，使其无法全力投入到对郧阳正面的进攻中。
历时近一个月的激烈攻防，四路清军在付出惨重代价，兵员、物资损耗极大的情况下，竟未能攻克任何一座主要目标城市。岳乐在安庆城下损兵折将，士气低落，被迫后撤至安全距离休整，攻势实际上已经停滞；尼堪在武昌外围与明军陷入旷日持久的对峙，初期锐气耗尽，攻势渐颓；阿巴泰在郧阳的崇山峻岭间进退维谷，进展缓慢，如同陷入泥潭；瓦克达面对咸阳军民众志成城的拼死抵抗，以及顺军骑兵灵活的侧翼骚扰，也只得望城兴叹，难有寸进。
到了五月底，六月初，前线终于陆续传来了振奋人心的捷报：四路明顺联军，在各自战场均成功击退了清军的猛烈进攻，守住了战略要地，取得了堪称辉煌的防御胜利！
消息传到凤翔府平西侯府，压抑了许久的紧张气氛一扫而空，取而代之的是一片欢腾。吴三桂紧锁多日的眉头终于彻底舒展开来，脸上露出了久违的、发自内心的笑容，他重重一拍身前坚硬的楠木案几，震得茶盏作响：“好，打得好！此战足以证明，清虏并非不可战胜。我华夏军民，只要上下一心，众志成城，必能将其逐出关外，光复神州！” 他看向戚睿涵和董小倩的目光中，充满了赞赏