洪承畴面色不变，甚至连眼神都没有丝毫波动，仿佛听到的只是清理路边杂草的命令。他毫不犹豫地深深躬身，声音平稳无波：“臣，洪承畴，遵旨！”
他心中或许有瞬间的波澜，或许想起了多年前自己也曾是明朝的督师，或许对那三十九口无辜百姓有一丝怜悯，但这一切，都早已被多年官场沉浮、现实的残酷以及对自身权势地位的维护所磨平、所掩盖。在这位说一不二的摄政王面前，他深知，唯有绝对的、毫无迟疑的服从，才能保住现有的一切，甚至更进一步。
处置完兖州之事，多尔衮似乎意犹未尽，又提起不久前发生的另两桩震动朝野的事件，声音带着森然的寒意，如同北地永不融化的冰霜：“尔等需当谨记！前有朝鲜使臣金熙聪，不识我大清体统，妄自尊大，朝贡礼仪多有怠慢亵渎，已依律正法，头颅送回朝鲜，以儆效尤。后有青州知府邴春华，罔顾圣恩，竟敢上奏折，妄言什么‘满汉一体’，请求拆除满城，消除隔阂？此等言论，分明是离间满汉，动摇我国本，实属十恶不赦。现已查明，邴春华心怀叵测，诽谤朝廷，已凌迟处死，诛连九族，其邻里乡党，也已一并连坐严惩！”
他的话语，一句比一句冰冷，一句比一句血腥，如同无形的枷锁，一层层套在殿内所有大臣，尤其是汉臣的心头：“尔等皆需引以为戒，时刻自省。我大清之政策，乃太祖、太宗皇帝所定，并经本王与皇上钦准，只能不折不扣，严格执行。任何人，不得有丝毫质疑，不得有半分懈怠。凡有阳奉阴违、妄加议论、心存侥幸者，赵始发、邴春华之下场，便是尔等之前车之鉴！”
这最后的警告，如同冰水泼入滚油，瞬间冻结了所有可能存在的异动与心思。群臣彻底噤若寒蝉，唯有在领班大臣的带领下，机械地、用尽全身力气山呼“吾皇万岁万岁万万岁，摄政王千岁千岁千千岁”的声音，在空旷而压抑的大殿中空洞地回荡，带着一种难以言喻的僵硬与深入骨髓的恐惧。
……
武英殿内的血腥与肃杀，如同这年秋天的寒潮，迅速弥漫开来。消息通过各种渠道——快马、密探、商队、甚至是江湖流言，越过千山万水，试图穿透清军严密的封锁线，向着南方，向着一切仍在抵抗的区域传播。
数日后，黄昏。陕西，凤翔府，平西侯府。
这座府邸原是明朝一位藩王的别院，如今成了吴三桂的驻跸之所。虽经战火，但主体建筑依旧保持着昔日的恢弘气象，只是飞檐斗拱间，多了几分军营的肃杀。庭园中的草木已见凋零，落叶在渐起的秋风中打着旋儿，更添几分萧瑟。
书房内，已然点起了数盏明亮的牛油大蜡，将室内照得亮如白昼。吴三桂坐在主位的太师椅上，身着一袭家常的藏青色绸袍，未着盔甲，但眉宇间那股久经沙场的悍厉之气却无法掩盖。他面色凝重，手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面，发出沉闷的“笃笃”声。
戚睿涵与董小倩分坐两侧。戚睿涵穿着一身便于行动的青色劲装，虽经近年的军旅生涯磨砺，眉宇间仍带着一丝属于现代青年的跳脱，但此刻那双眼睛却深邃如潭。董小倩则是一身月白色的襦裙，外罩淡青比甲，秀发轻挽，素净淡雅，如同乱世中的一株空谷幽兰，只是那双明亮的眸子里，此刻也盛满了沉重。
他们刚刚听完了来自京师的密报。负责传递消息的，是吴三桂麾下最得力的夜不收首领，一个如同影子般沉默精干的汉子，他已经将武英殿上发生的一切，尽可能详细地复述了一遍，然后便悄无声息地退了出去，留下满室的压抑。
“……朝鲜使臣因礼仪不符合清廷所定规矩被斩，头颅送回；青州知府邴春华因请求拆满城，被指离间满汉，凌迟处死，诛九族，邻里连坐；兖州知府赵始发，为民请命，恳请朝廷放过几个入山求活的灾民，被指妄议朝政，袒护不法，立斩于市曹；而那几户，共计七户三十九口灾民，则由洪承畴亲自负责，派兵入山，悉数缉拿，就地处决，首级悬挂城楼示众……”吴三桂的声音低沉而缓慢，他将这短短时间内发生的三起血案，一件件，一桩桩，清晰地再次道出，每一个字都像是浸透了血泪，重重砸在书房内三人的心头。
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烛火似乎也感受到了这份沉重，不安地跳跃了一下，在戚睿涵年轻而轮廓分明的脸上投下明明灭灭的光影。他静静地听着，起初是难以置信，随即是愤怒的火苗开始在心中窜起。当听到赵始发只是因为替灾民说了几句话就被冠以“大逆不道”的罪名斩首时，他的拳头在桌下不由自主地攥紧，指甲深深陷入掌心，带来尖锐的痛感，却远不及心中的刺痛。当最后听到那三十九口灾民，包括妇孺老幼，被洪承畴下